熊笹の生い茂る山の斜面を、一気に駆け抜ける。
大地が背後に流れ去る。頬を撫でる、冷たい空気が気持ちいい。
樫の大木の森に入ると、高く跳躍した。
太い枝の上にすっくと立つと、まろは声をあげた。
「始めるぞ！」
返事は返ってこないが、無言の気合が伝わってくる。
朝の稽古の始まりだ。
まろは、直垂（ひたたれ）に裾絞りの小袴（こばかま）姿、足には高下駄を履いている。歯の高い下駄は均衡を保つのが難しいが、今やわが足のように馴染んでいる。
樫の棒を右手に持って、向かいの大木の枝めがけて跳躍する。
枝に着地すると、すかさず枝を蹴って反転し、そのままジグザグに跳躍を続ける。

空中でふと背後に気配を感じ、振り向かずに棒を振るう。
確かな手ごたえ――。
「ぎゃっ！」
悲鳴をあげて、カラス天狗が地面に落下する。
再び跳躍すると、今度は頭上に殺気を感じた。
とっさに頭をのけ反らせると、木刀が唸りをあげて通り過ぎる。翼を羽ばたかせて逃げようとする天狗の尻を、したたかに殴りつけた。
今度は足元からの闘気を感じた。下から突き上げてくる木刀を高下駄の歯で挟み、梃子の要領で捩じると、つられて回転する身体を棒で殴りつけた。
またたく間に三人のカラス天狗を地面に昏倒させた。皆、兄弟子格の天狗たちだ。以前は散々いたぶられたのに、今や楽に勝てるようになった。

まろの名前は牛若丸、鞍馬寺に預けられてからは遮那王と呼ばれている。見た目は幼いが、すでに十八歳になる。
そしてここは、京の北に位置する鞍馬の山中だ。鞍馬山は昔から山伏による山岳信仰の厚い地だ。また山の精霊である天狗たちも、数多く住みついている。その頂点に立つ大天狗は僧正坊と呼ばれ、天狗たちだけでなく人間たちにも崇められている。
まろはこの鞍馬山に住まう僧正坊に、いたく気に入られた。これまで、稚児として可愛がられる一方で、剣の修行も鍛えられた。

今日も、カラス天狗たちを相手に剣の修行を終えると、山奥に住む僧正坊のもとに挨拶に行った。
「遮那、あまりカラスどもをいたぶるでないぞ」
僧正坊は開口一番、言った。
「はあ、何のことでございましょうか？まろは、剣の修行をしたまでのこと」
「とぼけおって。ちっとは手加減しろ。近頃、カラスどもの生傷が絶えんわ」
言ったあと、僧正坊はまろを睨みつけた。
背中に羽根をもち、鼻が高く、長いひげをたくわえた仙人のような姿である。薄暗い堂で見ると、護法魔王尊像のようにも見える。兄弟子たちは僧正坊に睨まれれば、すくみあがってしまうが、まろは平気である。見かけの怖さに関わらず、僧正坊の愛情の深さをよく理解しているからだ。
上目遣いで甘えるように見ると、僧正坊はフフフと笑った。
「応えぬ奴め。よし、尻を出せ」

僧正坊に会ったときの、いつもの儀式である。
直垂はそのままに、小袴を脱ぎ、下帯を解くと、こちらを見ている僧正坊のほうに、にじり寄る。
胡坐を組んだ僧正坊の仄暗い股座から、筋張った巨根が天を突いている。大天狗だから、人間離れしているのは当然だが、長いひげの仙人顔なだけに、奇妙な光景である。
後ろ向きに、おずおずと跨った。
最初のときは、とても納めきれないと思った。これまで相手をした鞍馬寺の修行僧の誰よりも、ひときわ大きいマラだったからだ。
しかし、山の精霊だけに、僧正坊は不思議な技をもっていた。まろの小さな尻穴は、まるで巨大なマラのためにあつらえたように、すっぽりと全長を納める。しかも痛みなど全然感じない。それよりも、えも言われぬ気持ち良さに、陶然とする。
それはまろの体内で、ドクンドクンと命の脈動を伝えてくる。それが緩やかに動き出したとき、経験したことのないような快感が襲ってきた。まろは気が触れたように善がり声をあげ、最後には失神していた。

僧正坊の巨大なマラを受け入れた功徳は、他にもあった。
まろは小柄で、女のようにしなやかな身体つきをしている。それでも、カラス天狗を相手に修行を積み重ねて、普通なら筋肉が身につくはずだが、外見には、これまでと何の変化もなかった。
これは、僧正坊の精を受けることによって、特異な体質になったからだ。
見た目はひ弱い身体つきだが、常人の何倍もの瞬発力が身についていた。
ただし――マラだけは見た目にも大きく成長した。大きさだけではない、精もとびっきり強くなった。
喜んだのは鞍馬寺の阿闍梨である。阿闍梨は夜毎、まろを閨に呼び寄せ、それこそ初心な生娘のように善がり泣いた。

山から下りて鞍馬寺の山門をくぐり抜ける。
堂内の荘厳な雰囲気に触れると、いつも児灌頂（ちごかんじょう）儀式を思い出す。
身体を清められ、香油を塗りこめられ、荘厳な雰囲気と読経のなかで、暗闇に身を横たえる。この儀式を受けることによって、稚児は観音菩薩の化身となる。
後で内情を知った。なん

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