（八）

翌朝、小壺芳美は新之輔の身体に巻いた晒しを外して、傷の様子を見た。
幸い、炎症を起こしている箇所はなかった。塗り薬を施して、新しい晒しを巻いた。
ひと晩眠ったので、新之輔の顔は生色を取りもどしていた。
芳美は、滋養強壮と解熱、解毒の薬を昌造に渡し、それぞれの用法を説明した。それから惣吉とともに城に出かけた。惣吉は主人のお供で大手門まで行って戻るが、芳美は明日の朝まで城に居なければならない。
いっぽう昌造は、新之輔が起き上がれる状態ではないので、その日、一日家にいて、主人の世話をした。

芳美は城に上がると、昨日城中で起こった事件の情報を得ようとした。
引継ぎの席で、前日当番の医師は事件について一言も触れなかった。おそらく箝口令が敷かれているのであろう。
そこでお城坊主に目を付けた。彼らは城内の使い走りをしているだけに、色々の情報を持っていた。
芳美は、医師控室の前を通りかかったお城坊主を呼び止めた。
「稚加丸どの、昨日は何があったのですか？」
「刃傷沙汰です」
ひとこと言って稚加丸は、ずるそうな目つきをした。「これ以上は、口止めされていますので――」
「教えてくださいよ」
芳美はお城坊主を隣の空き部屋に誘った。黙ってついて来るところをみると、条件次第では話すということだろう。
芳美は、懐から一分銀を取りだして、それを見せ金に質問した。
「刃傷沙汰となると、医師として興味があります。いったい何があったのですか」
稚加丸は、芳美の手にある一分銀を見て、すらすらと話しだした。
――風間新之輔が、首藤宗顕さまを切り殺した。それを取り押さえようとしたところ、風間が抵抗して、家臣たちが多数傷を負った。死者も六人出た。風間も傷を負ったが、最後は裏の崖から海に落ちた。おそらく命は助かっていないだろう――。
「なぜ風間新之輔は宗顕さまを切ったのですか？」
「それはおそらく――」
稚加丸は言いかけて、思い直したように「やめておきます。憶測を言っても仕方ありません」と言って口をつぐんだ。
それ以上話す気はないようだ。芳美は一分銀をお城坊主に渡すと、部屋に戻った。

翌日、城から戻った芳美は、いつも通り、昼から往診に出た。最後に呉服屋の主人の腰痛を診たとき、ふと思いついて布地を買った。新之輔の着物を作ろうとしたのだ。
「お世話になっている先生から、お代は取れません。どうぞ、お薬代の一部とお考えください」
呉服屋の主人は気前よく言った。芳美はありがたく受けることにした。
家に戻る途中、馴染みの仕立屋のいる長屋に寄った。ひとりで細々とやっている中年の女で、患者として診てやったこともある。
芳美が長衣の大きさを伝えると、女は言った。
「あら、先生の着物じゃないのですか。ずいぶん大きな方のようね」
「ああ、知人が嫁を貰うことになった。その祝いだ」
「それはおめでとうございます」
女はさして気にも留めなかった。

次の朝、芳美は早めの朝餉をとり、まず新之輔の傷の手当てをした。
だいたい医師の一日は忙しい。午前中は訪れる患者の診察、昼からは外に出ての往診、そして夕刻から薬の調合をする。
昼までは三人の患者がきた。中年の女は腹痛、五十代の隠居は腎虚、そして若い大工の男は腕の骨折だった。
それぞれの治療を済ませ、薬を与えて帰したあと、芳美は一息入れた。
この日、往診予定は無かったので、昼からは休みにした。
昌造が奥の部屋から出てきて、「町の様子を見てきます」と言った。特別な変装の才があるのか、今はよぼよぼのご隠居の格好をしている。彼は木の棒を杖代わりにして、外に出て行った。
芳美は茶を飲みながら、小者に言った。
「惣吉、新之輔さまの様子をみてくれ。起きられているのなら、粥を食べさせたい」

奥の部屋に行った惣吉は、なかなか戻ってこなかった。
不審に思って奥に行くと、惣吉は布団の横に正座して、新之輔の寝顔をじっと見ている。
「やはり似ておられる――」
惣吉がふとつぶやいた。
それを聞きとがめて、芳美は背後から聞いた。
「惣吉、似ているとは、誰にだね」
惣吉はハッとして振り返った。
「いえ――独り言でございます」
「独り言はわかっている。新之輔さまが誰に似ているのだね」
しばらく考えたすえ、惣吉はおもむろに言った。
「それにお答えするには、最初から話さねばなりません」
芳美がその場に腰を落とすと、惣吉は姿勢を正して話しだした。

「もうずいぶん昔になります。手前は、このお方のお父上の風間佳右衛門さまに、お仕えしたことがございます。ちょうどお屋敷では、旦那さまが奥方さまを迎えられて、華やいだ雰囲気がある頃でした。
ところが、奥方さまは御輿入れされて半年ほどして、姫さまをお産みになられました。奥方さまは、お城の奥女中としてお仕えしていたとき、すでに身籠られていたの

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