１）
いよいよメジャーリーグの開幕戦だ。毎年この時期を迎えると、気持ちが高揚してくる。わたし（デビット・シーン４２歳）は、オリオールズの選手たちに同行して、ニューヨークに飛んだ。今年の開幕戦はヤンキースタジアムだ。
ちなみにわたしは、野球解説を生業にしている。それもオリオールズのチーム専属である。だから可能な限りオリオールズの試合を、現地で観戦するようにしている。
オリオールズはここ数年、低迷が続いている。昨年、シーズンが終わったときオリオールズは大改革を行い、ＦＡの近い主力選手をトレードで放出し、代わりに将来有望な若手選手を獲得した。今年はキャンプ時期から活気があって、５２歳のブランドン監督もハッスルしている。あとは若手中心の選手たちの活躍を祈るばかりだ。
若手と言えば、スタンフォード大学から入った、２１歳の有栖川翔に注目している。彼はマイナーから飛び級で、いきなりメジャーに昇格している。
大学野球では１００年に一人の逸材と言われていたが、ＭＬＢでどれだけ通用するか見ものだ。ムービースターのようにハンサムボーイだが、野球の方は未知数である。それに本人は、投打のツーウェイをメジャーでも続けたいと希望しているようだが、ブランドン監督はどう思っているのだろう。有栖川が第二の大谷翔平になれるか、二人は同じ日本人同士、期待してみよう。
さて開幕戦、観客でびっしり埋まったヤンキースタジアムは壮観である。ほとんどが地元ヤンキースのファンだ。縦縞のユニフォーム姿の選手たちがグラウンドに散り、いよいよ試合開始。シーズン１６２試合の第一戦だ。
オリオールズの打者たちは、サウスポーのエースピッチャーに翻弄されっぱなしで、凡打か三振を重ねている。それでも、オリオールズ先発のエフリンも、なんとか点を取られずに抑えている。
３回の表、いよいよ９番バッター有栖川の打席だ。スイッチヒッターと聞いていたが、今は右打席に立っている。
第一球、外角の４シーム。有栖川は狙っていたように流し打ちした。打球は逆方向、一塁手の伸ばしたグラブの上を通過し、ライト線ぎりぎりに落ちた。長打コースだ。
有栖川は打球を見ながら全力疾走した。速い、速い、まるで原野を疾駆する豹のようだった。悠々３塁ベース上でセーフ。打った本人は涼しい顔で、ベンチに向かって、やったぞポーズをとっている。
これがビギナーズ・ラックでないことを、このルーキーはあとの打席で証明した。５回には走者１塁で２ベースヒットを放ち、プロ入り初得点をあげた。７回にはワンアウト走者３塁の場面で、ベンチのサイン通り、スクイズバントした。ボールは絶妙の位置に転がり、追加得点とともに本人も１塁で生きた。
圧巻はツーアウトで迎えた９回表の打席だ。右腕剛速球投手が登場して、有栖川は左打席に入った。彼はスリー・ツーまで粘り、１６４キロの４シームを鋭くコンパクトに振り抜いた。打球はきれいな放物線を描いて、センター・バックスクリーンに飛び込んだ。
試合後、ＴＶ局のコメンテーターとして、有栖川翔にインタビューした。
「有栖川サン、今日は大活躍だったね」
「ありがとうございます。翔と呼んでください。皆もそう呼んでいますから」
若者は流ちょうな英語で答えた。
「翔、きみは日本人なのに英語がじょうずだね」
「母に習いました。母は日本人とスイス人のハーフです」
「そう。ところでルーキー初戦で、いきなりサイクルヒットをやったね。感想を利かせて欲しいな」
「ああ、ラッキーでした。でもビギナーズ・ラックと言われないよう、明日からもがんばります」
爽やかな受け答えに、わたしはたちまち彼のファンになった。最後にサインをねだると、キャップに『翔７７』と漢字を入れて、簡潔に書いてくれた。
２戦目以降も、有栖川翔の活躍は続いた。
もともと配球の読みと選球眼が良いのであろう。ホームランバッターというよりアベレージバッターのようだ。２ストライクになっても、簡単に三振せず、ファウルでよく強く粘る。あるときなどは、ピッチャーに２０球近く投げさせて、最後に四球で塁に出た。
投手からすれば、最も嫌なバッターである。それにスイッチヒッターなので、左右どちらの投手もハンディにはならない。
足の速いのも持ち味だった。ヒットや四死球で塁に出れば、得意の足で盗塁を重ねる。またライト守備でも、いくつかのファインプレーを見せた。フライを捕ると、レーザービームのような送球で、３塁走者を本塁で刺すこともある。
さすが鳴り物入りでＭＬＢに入っただけはある。翔の開幕戦での活躍が、よくあるフロックだと思っていた野球評論家たちも、翔の攻守にわたる活躍がつづくと、見解を変えざるを得ないようだ。
ボルティモアのホーム球場に戻った翔を、ファンは熱狂的に歓迎した。彼のパフォーマンスにどよめきが起こ
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