朝から町に溢れる活気を感じた。あけぼの町の夏祭り――昨日は前夜祭、そして今日は、フィナーレだ。
神社の境内はお祭り色に変わっている。参道から続く提灯は、境内外周に沿って吊り下げられ、本堂の脇には、コモ包みの酒樽が積まれている。紫白の催事幕が張られたところでは、臨時アルバイトらしい若い巫女たちの姿も見られた。猪狩宮司もいつもの普段着姿でなく、神主の正装を身にまとっている。呑気な宮司も、今朝は神妙な面持ちである。
それでもラジオ体操はいつも通り行われた。子供たちも夏休み限定のスタンプ帳にハンコを貰っている。

あけぼの荘に戻って朝食を摂ったあと、さあ、今日はどうするか、と考えた。
工場は休みだしフリーに動ける。でも町の人たちに交じって、お祭りに参加しようとしても、何も思いつかない。町の何人かと親しくなっても、しょせん自分はよそ者なんだ、と強く感じる。
結局、部屋に戻って本を読み始めた。



ヨッサ、ソレソレ――賑やかな掛け声が聞こえてきた。部屋の窓から見ているとお神輿が神社の境内から出てくるところだった。大人たちが担ぐ神輿のあとに、子供たちが黄色い掛け声をあげて付き従う。彼らはこれから、町内を練り歩くのだろう。
１０時過ぎ、読書に飽いたので町に出てみることにした。
通りを歩いていると、『おおスザンナ』の曲が聞こえた。広い歩道を埋め尽くすほどの人だかりがあって、広場の中で１０人ほどのバンドが演奏している。前に会話したことのある、灯台守の老人の姿もある。驚いたことに工場の竹下総務課長がシンセサイザーを担当していた。
良平は、こんな田舎町で楽器を演奏するバンドがあること、それを熱心に聞き入る聴衆があることに、新鮮な感動を覚えた。老若男女問わず、普段見かけない町の人々が大勢集まっているのだ。

昼時、あけぼの荘に戻って食堂に行くと、ハルさんが部屋にいて、今日は三輪そうめんだという。ゲンさんの知人で、奈良県桜井市に住む、三輪そうめんの製造元から送られてきたらしい。
この前はウナギ料理で濃厚な味だったが、たまには、あっさりとして軽い食事もいいなと思う。
冷やしそうめんに山菜の天ぷら――そうめんは上品な極細麺で、コシが強く口当たりがいい。それにそうめんのつゆが出色だ。昆布とカツオ出汁の効いた濃いめの醤油が、しっとりしたそうめんを引き立てる。生姜、ニンニク、ネギ、大葉などの薬味が控えめに添えられている。簡単な料理でも、ゲンさんの手にかかれば高級料理店の品格がある。見かけは武骨でも、心の内は繊細な感性を持っているのが分かる。
「良ちゃん、ちょっといいかしら？」
食堂を出て行こうとすると、ハルさんが声をかけた。そして渡すものがあるから部屋にいてくれという。

ハルさんが持ってきたのは、白地に紺の模様の入ったユカタだった。
「良ちゃんにピッタリの寸法だと思うの。新品じゃないけど、生地がしっかりしてるから、まだまだ使えるわ。今夜、盆踊りがあるから、着て行ったら」
（誰のユカタだろう？ひょっとしたらトラック運転手のカズさんのもの？）と思ったが、下種な考えをやめて、有難く使わせてもらうことにした。

早めの銭湯から戻ったあと、ハルさんに渡された浴衣を着た。良平のために誂えたように、ぴったりフィットした。さすが女の見立ては正確である。それに着物の柄も気に入った。
さっそく浴衣を着て、町役場の裏側にある公園に行った。
広場の中央にやぐらが組まれ、それを取り囲むようにして、町の人たちが躍っていた。提灯の明かりが人々の姿を照らし、顔なじみの人も何人か見つけた。
テッちゃんが寄って来て、良ちゃんも踊りに加われ、という。
「なあに適当でいいんだ。間違ったって、誰も文句を言いやしない」
そして無理やり、踊りの輪に引っ張り込まれた。
踊りそのものは一定のパターンの繰り返しで、さほど難しくない。良平は慣れてくると、町の人たちと一体化した気分になってきた。ふと目が合った誰もが、親しそうに笑いかけてくる。

木陰で小休止していると、あけぼの荘の皆が集まってきた。
ハルさんが、思わず後ずさりするほどの親密さで、寄ってくる。
「良ちゃん、踊り上手じゃない。そのユカタ、すごく似合ってる」
「そう、良ちゃんの浴衣姿は、すごく色っぽいよ」
ハルさんに合わせて、テッちゃんが陽気に言い、良平の尻をごつい手でぴしゃりと叩いて、ぐりぐりと撫でまわした。こんな親密な行為は初めてである。それをスギさんが象のように優しい目で、黙って見ている。
「ねえ、これから灯ろう流しを見にいかない？」
ハルさんの提案で、一同、偲ぶ川の方向に歩きだした。

河口付近にある橋にたどり着くと、橋の上から灯ろう流しを眺めた。
橋の袂から川に下る小道があり、その先に１隻の平底船がつけられて、数人の客が船に乗り込んでいる。やが

---

[3]次へ

---

[7]TOP [9]目次
[*]感想

---