東北新幹線からローカル線に乗り継いで、車窓を流れる景色を眺めていた。
しばらく続いていた山と野原の風景が、トンネルを抜けると、急に海が迫ってきた。微睡むような淡い青空のもと、細波の立つ海面は、にぶい陽光を吸収して黒っぽく輝いていた。
小宮良平は４６歳になる。今もって独身である。背は低いが小男というほどでもなく、中肉、なめらかな頬をしている。会社では総務部門に所属して、経理システムのプログラマーが専門である。
本人が自覚しているところでは、何の取り柄もないが、強いて言えば一人で行う作業が得意であり、逆に人前で自分の意見を述べるのが苦手である。
唯一自慢できることと言えば、グルメであるということだ。
彼は無趣味で贅沢品にも興味がなく、母ひとり子ひとりの質素な生活を送っていたが、食べ物だけはこだわりを持っていた。それは多分に、料理教室を開いている母親の影響だ。

つい先日、東京本社から地方の工場へ転勤辞令が下りた。職場の人間関係に疲れきってウツ状態にあった良平にとって、むしろ良いタイミングだったのかもしれない。辞令を出されたとき人事部長から、１年限りの転勤と言われていた。しかし仕事の進捗次第では、もっと長くなる可能性もあった。



列車はスピードを落として、目的の駅に到着した。
キャスターバッグを持ってプラットホームに降りる。
駅員一人の駅舎を出たときは、東京の喧騒から遠く離れたことを実感した。
ほんのりした春の陽気に触れ、地方都市特有の、ゆったりとした時の流れに包み込まれた気分だった。

あけぼの町は、海と山に囲まれて、自然環境に恵まれた町である。
町の主要産業は、良平がこれから働く光学機械メーカーの工場ひとつである。
すぐれた自然環境と安い労働力を求める会社側と、過疎化を食い止めようとするあけぼの町の利害が合致して、５年前に新工場が稼働したのだ。
ほかの産業といえば、昔からの漁業、農業、林業などが細々と営まれている。
観光施設に乏しいが、山裾の小高い丘に石垣が見え、その上に３層の山城が聳え立っている。戦国時代のものだという。その山城と対照的に、海に最も接近した丘の上には、白亜の立派な灯台が立っている。

良平はキャスターバッグを引いて、駅から町のメイン通りに出た。
スーパーや町役場、郵便局、派出所などがひと固まりにあり、通りの先に進むと生活利便施設や民家が混在して立ち並んでいる。大きな建物はスーパーぐらいで、あとは民家の規模とさほど変わらない。
途中大きな石の鳥居があり、道路はアスファルトから石の舗装に変わった。その石畳を３００メートルほど歩くとＴ字路に突き当たり、正面はうっそうと木の生い繁る古い神社である。
これから良平の宿舎となる「あけぼの荘」は、Ｔ字路の角にあった。民宿の家庭的雰囲気とホテルの機能性を備えた宿泊施設、と人事部に聞いている。

あけぼの荘の玄関に入ると、受付に人は見当たらない。カウンターの上に「ご用のお方は――」の表示板、そしてベルがある。チンと押す。しばらくして中年の女性が奥から出てきた。
良平が名乗ると、女は明るい声で言った。
「あら小宮さん、工場から連絡が入っています。お早いお着きでしたね」
小川春江と名乗る女将は、良平と同年代くらい、さっぱりした明るい性格の持ち主のようだ。
まずは良平の使う部屋に案内された。
２階の角部屋で１０畳ほどの洋室である。窓から向かいの神社が見える。南面した中庭側は掃き出し窓とベランダがある。
ツインベッドが部屋の半分を占め、ベランダ側には、事務机兼用のカウンターが設置されている。入口横のクローゼットは、そこそこのスペースがあった。
さっそくクローゼットに上着を吊るし、キャスターバッグを置く。室内にトイレは無く、１階と２階にある共用トイレを利用することになっている。

「この部屋が、一番広い部屋なんですよ」
女将は無邪気に笑うと、部屋を出て廊下を歩いた。
２階はすべて客室で６部屋ある。５部屋はツインベッドルーム、のこり１部屋は和室で急のお客さん用という。
そのあと１階の食堂に案内された。宿泊室の数からみれば広すぎるようだ。
「ここは宿のお客さまだけでなく、外部のお客さまも来られるの。あとで紹介しますけど、腕の良い板前さんがいますわ」
食堂には独立した店の名前が付けられていて、『無法松』という。外部から直接出入りするガラスドアの上に、名前入りの暖簾が掛かっていた。
あけぼの荘で働く従業員は、住み込みの女将と板前の二人きりで、日中は近所の主婦がパートで手伝いに来る、という。

あけぼの荘の弱点と言えば、建物内に入浴設備がないことだ。横にある町営の銭湯を利用しなければならない。
銭湯は１回１００円という格安料金で、タネ明かしをすれば、町の外れにある廃棄物処理工場の排熱を利用して、

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