（１）

長兵衛はすきっ腹を抱えて、深川あたりを彷徨っていた。もう２日間、何も食べていない。食えない身に宿賃を払えるはずもなく、着の身着のまま、大川べりで野宿している。
グルルルルゥ――腹が物欲しげな音を立てる。

つい１０日前までは、公儀御庭番の仕事に就いていた。そこそこの手柄も立てていた。それが忍びにはあるまじき失策で、お役御免となったのだ。
間違いの元は、大奥の警護についてからだ。ちょいとした経緯で、奥女中を抱いて善がり狂わせた。それが、色事に敏い女中の間で評判になり、引く手あまたの持てぶりになった。なにしろ男のいない女だけの御殿である。
女どもに誘われるまま、心地よく致していたが、ほどなく、伊賀忍びの監視網に引っ掛かってしまった。これは只で済むはずがない。なにしろ大奥の女どもは、公方さまお一人の所有物なのだ。

縄を打たれ、お頭の前に引き立てられた時は、死を覚悟した。
お頭は、長兵衛が子供のときから、修行の師となったお方だ。
忍びにはそれぞれの得意分野があり、それを子供のときから鍛えあげていた。
長兵衛の場合は針術であり、長じてからは性技だった。
小さな体に比べて彼のヘノコは異様に大きい。成人した今は、育ちすぎた松茸のように、カリの発達した禍々しい形状になっていた。
性技の訓練相手は、女だけではなかった。お頭の尻を犯して衆道の兄者役の訓練までさせられた。

忍びの世界に情は禁物だが、お頭は長兵衛が可愛くて仕方がない。
そこで恩情が働いた。
長兵衛を斬首したように偽装して、密かに追放処分にした。もちろん、長兵衛が生き延びていることが知れれば、お頭とて首が飛ぶだろう。
長兵衛は、長三と名前を変え、江戸の街で町人として生きることとなった。

忍びの術があれば、食っていく程度の銭を稼ぐのは容易なこと、とタカを括っていた。道場の師範代か大店の番頭くらいなら、すぐなれるだろう。
ところがどっこい、世間は甘くなかった。いずこも話を聞かず門前払いだ。
忍びの技は優れていても、見栄えが良くなかった。すでに頭は白髪交じりで薄くなり、皺の多い顔の中で、茄子鼻と大きな口だけが目立っている。おまけに風が吹けば飛ばされそうな小さな体だ。どう見ても四十初老の風体だ。

（２）

「何をされるのです！通してください」
澄んだ声が聞こえてきた。
角を曲がると、若い女の前に立ち塞がる四人組の男どもの光景が見えた。
女は地味な小袖を着て、小柄でほっそりとした姿形だ。
髭の男が娘に絡んでいる。

「そう邪険にしなくてもいいやないか。ちょいと小父さん達と付き合え」
むくつけき男たちに囲まれて、さぞや怯えていると思いきや、娘はそんな風でもなく、毅然とした声で言った。
「すみません、先を急いでいますので――」
「何をそんなに急いでいる。おや――」
髭の男は、下から覗き込むように娘を見た。「よく見ると、美人というより男前って顔だな。ま、それはそれでいいか。嬢ちゃん、何歳になる？」
「――十八ですが」
「かーっ、もう立派な大人じゃねえか。どうでえ、これからちょいと俺たちと、気持ち良いことやるか」
髭の男が娘の肩に手を伸ばした。
途端、男の体がでんぐり返って、地に叩きつけられた。か弱いと思っていた娘の見事な体術である。
「おわっ！」
ギョッとして、地に伏した仲間を見た他の三人が、身構えながら娘に迫った。
「このアマ、妙な術を使うぞ。気を付けろ」
そこで何かが飛んできて、ビシッと音がした。
「いてっ！」
先頭の男が、額を手で押さえた。

ここで長兵衛改め長三の登場である。
指ではじき飛ばした小石が見事命中したので、長三は気分を良くしていた。
「大の男が四人がかりで娘に絡むとは、見下げ果てた奴らじゃな」
声に威圧感を出そうとしたが、腹が減っているので、我ながら元気のない声になってしまった。
「おや、ナスじじいがしゃしゃり出おった。すっこんでろ！」
男がせせら笑った。途端、「いたっ！」と言って額を押さえた。
今度も礫が見事に命中した。
「このナス野郎、何をやった！」
何度もナスと呼ばれて、長三は気分を害した。これはもう男たちを徹底的に痛めつけてやるしかない。

そのとき娘が前に出て、男たちと対峙した。
「お爺さん、怪我をしますから下がってください」
お爺さんと呼ばれたのには傷ついたが、娘の構えを見て感心した。武術の心得があるらしく、隙が無い。
男たちが懐から匕首を取り出したのを見て、これは面倒なことになった、と長三は思った。ごろつき四人をやっつけるのは屁の河童であるが、今は腹が減って力が入らない。万が一、娘が傷つけられでもしたら――。
（黒塀の高さは一間ほど、何とかなりそうだわい）
瞬時に判断した長三は、素早く前に出て男の股座を蹴り上げた。
次の瞬間、彼と娘の姿がフワッと

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