（七）

お医師どの――お医師どの――。
声とともに板戸を叩く音がした。
薬研（やげん）を使って漢方薬を調合していた芳美は、ふと顔を上げた。
「庭のほうだな。――惣吉、ちょっと見てくれぬか」
「はい、旦那さま」
惣吉が土間に下りて、裏側の木戸を開けた。
「ひえーっ！」
聞こえてきた惣吉の悲鳴に、芳美は立ち上がった。
「どうした、惣吉」
土間に行くと、見知らぬ老爺が、濡れて血だらけの男の身体を支えている。男の顔を見て、芳美は驚いた。「新之輔さまっ！」
新之輔を肩で支えた老爺が、すかさず言った。
「小壺芳美どのですね。旦那さまの手当てをお頼みします」

芳美は診察室として使っている板の間の隅に、大きな木の台を設えていた。患者を寝せて診察するときに使うものだ。
その木の台に新之輔の身体を横たえた。作業を手伝う老爺は、昌造と名乗った。前に新之輔が言っていた、屋敷の用人だ。
新之輔は気が緩んだのか、台の上で意識を失っていた。
芳美は小者に指示した。
「惣吉、釜いっぱいに湯を沸かしてくれ。それから、八味活血散を白湯に煎じて、持ってきてくれ」
芳美はまず、新之輔の身につけている衣服をすべて脱がせて、傷を調べだした。全身、七ケ所の金創を受けていた。とくに右脇腹の傷が深かった。おそらく槍に刺されたものであろう。
それに、どれほどの血を失ったのか心配だった。目を閉じた新之輔の顔は、死人のように色を失っていた。
最初に右手首の矢傷に取り掛かった。矢は手首を貫通しているが、骨は傷ついていないようだ。
芳美は医療道具の中から、小刀を取りだした。それを使って手首から突き出た鏃の根元の部分を、慎重に切り取った。
そこで横にいる老爺に言った。
「昌造さん、ご主人の手首を押さえていてください」
芳美が何をするのかに気付いて、昌造は新之輔の右手の肘と掌の部分をしっかりと握った。
芳美は矢羽側の柄を掴むと気息を整え、一息に引き抜いた。
「うっ！」
鋭い痛みに、新之輔が意識を取り戻した。

惣吉が沸いた湯を入れた手桶を、診察台の横に置いた。それから椀に入れた薬湯を持ってきた。
先に薬湯を新之輔に飲ませた。
「さあ、新之輔さま、これを飲んで」
新之輔が飲みやすいように頭を支えてやり、椀を持って口許に近づけた。八味活血散は解毒作用があり、また活力を湧き立たせる効果がある。
新之輔が飲み終わると、芳美は手拭いを湯に浸し、軽く搾ったあと、傷の周囲の汚れを取った。
芳美は作業をしながら、小者に言った。
「惣吉、琉球古酒を持ってきてくれ。傷口を消毒する」
琉球国で作られた火入れした酒で、壺の中で何年も寝かせた強烈なものだった。めったに使わないが、芳美はとっておきの消毒剤にしていた。
ただし、消毒効果は抜群だが、傷口に沁み込んで猛烈な痛みを伴う。
芳美は消毒する前に、新之輔の口に手拭いを噛ませた。
「かなり沁みますよ。いいですか、いきますよ」
傷口に酒を注ぐと、新之輔がくぐもったうめき声をあげた。歯を食いしばり、顔一面に脂汗が浮いている。

医師が新之輔の治療をする間、昌造は外に出かけた。
片腕には、新之輔の着ていた羽織と袴を丸めて抱えていた。どちらも刀で切り裂かれ、血に染まって、もはや使いようがなかった。
外はすでに暗かった。
昌造は芳美の家を中心に、まわりの様子を探った。曇り空で、月は隠れていた。どの家も暗く、通りも明かりひとつ見えない。
使用する灯りは、蝋燭（ろうそく）や灯油（ともしあぶら）であったが、蝋燭は高価すぎて滅多に使われなかった。また灯油にしても、芳美の家は行灯に使う余裕があったが、庶民は灯油を買うほどの金が無く、暗くなれば床に入る、という生活習慣だった。
昌造は、新之輔を見つけた砂浜のほうに行ってみた。松明の灯りが見当たらないところを見ると、藩は夜の捜索を取りやめたのだろう。
今度は城を挟んで反対側の海岸のほうに行った。城門や大名屋敷の前は常夜灯があるので近寄れず、かなり大回りになった。
反対側の海は砂浜ではなく、ごつごつした岩が連なっていた。海岸線の先のほうは、山が迫っている。
昌造は持ってきた羽織と袴を、人の目につきやすい岩場に、少し離して置いた。風や波に持って行かれないように、布地の裂けた部分を尖った角に引っかけ、石を噛ませた。
明日、追っ手が布地に気付けば、新之輔はこちらの海岸から陸地にあがって、山に入ったと思われるだろう。
（弥平たちは無事、羽室山に逃れているだろうか？）
昌造は屋敷で働いていた小者夫婦の身を案じた。

時をすこし遡る――。
昌造は、昼七つ（午後四時）の鐘が鳴ってしばらく待っても、主の風間新之輔が大手門に現れないので、胸騒ぎを覚えた。
そのうち、徒侍（かちざむらい）が城中からやってきて、門番になにやら言ったかと思うと、門があわただしく閉

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