（五）

風間新之輔は床の中で、両手を上げて大きく伸びをした。ぐっすりと眠ったので、気持ちが充実していた。これまでの戦いの疲れは、すっかり消え失せたようだ。
開け放った窓から外を見る。
江戸の海は日差しをいっぱいに浴び、きらきらと銀色の光を放っていた。沖合いには、白い帆を張った漁船が何艘も見えている。
三畳間で寝泊まりしていた縫は、傷が塞がったところで父親の多七と連れたって、湯治のため伊香保の温泉地に旅立っている。

秋明がお茶を持って、二階にあがってきた。
秋明菊のような楚々とした顔を見ていると、新之輔は下腹が騒めきだすのを覚えた。
「よくお休みになっていましたね。さあお茶でも――」
言ってる途中で、新之輔の熱い眼差しに気づいて、秋明は口を閉じた。
ふいに新之輔は、秋明の身体を抱き寄せた。
「ああ――お戯れを――」
秋明が抗って、喘いだ。
「ふふ――ちょいと、いいではないか」
新之輔は唇を合わせ、秋明の喘ぎを吸い取った。そのまま床に押し倒す。
「あ、だめ――嘉平さんに悪い――」
抗しがたい欲望が込み上げてきて、新之輔は手荒に衣服を引き剥いでいった。肥後守の言う、へそから下の信用がないとは、今のことを言うのであろう。
色白の顔がポッと桜色に色づいて、新之輔を見上げた。うぶな顔立ちの中で、艶やかな唇が息づき、かすかに喘いでいる。
五十八歳の裸体は、色が抜けるように白く、すんなりとしていた。
うつ伏せにして、手をかけ、双丘を押し広げる。歳に似ず桜色の蕾が、濡れてほころんでいる。まるで男の精を吸って、開花に向けてふくらんできたようだ。
人差し指で触れると、秋明がうわずった声を上げた。
「あ――いや――」
拒絶の声を無視して、潤み、蕩けきった肉襞へ、指をずずっと潜り込ませた。
「ひっ！ひいい――」
構わず指を付け根までおし込み、肉筒の妖しい構造を探り始めた。肉襞は蕩けたように軟らかく、内部はおっとりと温かい。
それでいて、入り込んだ指をしゃぶるように締め付ける。
下腹部がみなぎるのを覚えた。下帯を解くと、陽物が隆と反り返って弾けた。力を漲らせて雁首が張り詰め、茎は太い血管が縦横に浮き出て、まがまがしい様相を呈している。
それを秋明が、恐怖の目で見つめている。
――しばらくして、朝の空気を切り裂いて、男の悲鳴が上がった。

――＊――

江戸のあちこちで、桜見の話題がでる季節となった。
新之輔は、駒込にある海滑藩下屋敷に来ていた。袴はつけず、着流しに羽織姿である。腰に帯びているのは脇差だけ。側用人の堀昌之が手配して、堀の俳句仲間ということで、今日の茶会に参加したのだ。
屋敷の庭に出ると、うららかで清澄な空気がただよっていた。新之輔は、懐かしくも複雑な思いがした。――あの夜、お伝の方の手引きで、孝子さまと。
一本だけある桜が、池越しに見えた。緋毛氈を敷いた木の台が配置されているが、新之輔のほかに客はまだ来ていない。（早く来すぎたか――）
人の近づく気配に振り返ると、奥の廊下から、堀を従えた女人が現れた。
四十に近い年頃と見えた。清楚な小袖姿に、齢を重ねたしなやかさと上品が滲み出ているような女人であった。この下屋敷に住む、前藩主の正室孝子だった。いまは松寿院と呼ばれている。
松寿院は、新之輔の顔を見て、ハッとした表情をした。
新之輔は辞儀をして、「庭先を失礼いたしました」と言うと、そっと横に移動した。
松寿院が問いかけるように、堀を顧みた。
堀が答えた。
「わたしの俳句仲間、風間新之輔にござります」
松寿院は思い当たる節があるようだが、口には出さなかった。
そのとき若い声がした。
「母上、こちらにおられましたか」
若い侍が現れた。海滑藩藩主、首藤家宗である。十代前半だが、伸びやかな体躯をして、春の息吹を思わせる、爽やかな雰囲気を持っている。
新之輔は表情を変えなかったが、熱いものが込み上げてくるのを覚えた。
松寿院は若者に微笑みかけた。
「殿、今日は下屋敷にお越しか」
「はい、桜が咲いたと聞き及び、ご挨拶にうかがいました」
「それは嬉しい。さあ、どうぞご覧になって」
言ったあと松寿院は、もう一度、新之輔の方をそっと見た。

その夜、久しぶりに嘉平を抱いた。嘉平は初めての時のように、慎み深く新之輔の愛撫を受けていた。悦楽に浸りながら、新之輔はふと、階下で寝る秋明のことを思い浮かべた。
すぐに、その思いを打ち消した。
――熱情が募る。
嘉平は床に臥せて声を押さえるが、ともすれば喘ぎ声が漏れ出る。
怒張したへのこを受け入れ、包み込み、締め付ける男の肉筒――。激しくこすれ合う肉根と襞が、肛悦をぐんぐん高め、気の遠くなるような恍惚の世界に入り込む。
「ああっ――新之輔さまっ――もう――ああっ――あああーっ」
もはや嘉平は、我を忘れて泣きだした。
うね

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