（四）

障子を開けると夜の大川を眺められる、風流な部屋であった。どこからともなく三味の音が聞こえてくる。上品な客が多いらしく、場末の飲み屋で聞かれる馬鹿笑いや下卑た声がまったく聞かれない。
ここは浅草寺近くの料亭である。
部屋では、幕府奏者番の堀田備中守正俊、海滑藩側用人の堀昌之、それに風間新之輔が、密かに会合を持っていた。堀田は三十二歳の若さで、目端が利きそうな男である。
新之輔は、一連の事件の経過を説明したあと、その首謀者が目付の栗本重利である、と断言した。
「栗本重利の下で動いていた小沢直作は、昨夜、斬殺体で見つかりました。おそらく口封じのために殺されたものと思われます」
備中守は眉をひそめた。
「そうなると、真相を語る者が消えたか。栗本重利は酒井雅楽頭さまの覚えもめでたく、滅多なことでは罪を問えぬぞ」
堀昌之が言った。
「なにか確たる証拠でもあればよいが」
「それも難しいとなると――」
備中守は独り言のようにつぶやいた。「密かに葬るしかないか」
それに対して、新之輔が静かに言った。
「拙者にお任せあれ」
「しかし、栗本は用心深い。いつも身辺は、厳重な警備を敷いていると言うぞ」
「なにか手立てが――」と堀。
ふいに新之輔が言った。
「城中ではどうでござる」
備中守と堀が仰天した。「城中だと！」
新之輔は重ねて言った。
「拙者を城中に入れてくだされば、誰にも気づかれずに弑することができます」
新之輔の頭の中には、新造の技があった。新造は、首藤宗定の命により一子頼宗を密かに弑した。そのとき薄刃の凶器を使って、他殺と分からぬ技を使った。その技を伝授してもらおうと思ったのだ。
備中守は新之輔の顔をじっと見た。
「そのほうが出来ると言うのなら――いいか、絶対にしくじりは許されないぞ。そうでなければ、わしの首が飛ぶ」

堀田正俊が先に帰ったあと、新之輔と堀昌之は残って酒を酌み交わした。
「あんな約束をされて良かったのですか？」
堀が心配そうに言った。
「大丈夫です。拙者に考えがあります」
新之輔は言って、安心させるように微笑んだ。
二人はそれぞれの思いを含んで、顔を見合わせた。
新之輔は、保科正之に似た上品な顔立ちの老人を見ていると、息苦しくなった。無意識に手を伸ばし、堀の身体を抱き寄せていた。
腕の中で堀が、息を弾ませた。そっと唇を重ねた。熱情が募ってくる――。
ほどなく、肉の交わりが始まった。

――＊――

堀田備中守は会津藩上屋敷に行って、保科肥後守正之に会っていた。
話を聞いて、肥後守は言った。
「雅楽守のことを考えれば、栗本重利を密かに弑するしかないのは分かる」
肥後守は腕組みを解いた。「しかし、新之輔は元藩士とは言え、御城に上がったことがないであろう。腕は立つとしても、無事役目を果たすことができるのか？」
「ご懸念には及ばぬかと――。拙者の近習として控えの間に待機させます。部屋の見取り図も見せておきます」
「しかしのう、あれは医師の小壺芳美を殺されたのだ。私情に走らねばよいが」
「それも大丈夫でございます。風間新之輔には、太いくぎを打ち込んでおりますから」
太いくぎを打ち込んでいると聞いて、肥後守は驚いた表情で備中守を見た。
一呼吸おいて、気を取り直したように言った。
「いいか、風間新之輔を死なせてはならぬ。あれはまだこの世に必要な男だ」
「それは重々――」
堀田は答えながら、なぜ肥後守がそこまで風間のことを気にかけるのか、訝っていた。

藤堂一馬は、深川の茶屋の二階で酒を飲んでいた。馴染みの女がお酌をした。
（女の奢りで酒を飲むとは、おれもこの頃、品下がってきた）――と、ふと思う。
剣の道を究めようと、ひたすら闘い続けてきた。それでも、未熟、煩悩、邪心、わが身を顧みれば、今だ凡人の域を出ない。（――まあ、いいか）
一馬はぐい飲みを一気にあおると、女の手を掴み、引き寄せた。
「相手をいたせ」
――ほどなく女の善がり声が上がった。

乱れた息が治まると、女は気だるげに男を見上げた。
男は繊細な双眸にも関わらず、強靭な肉体をしていた。精力も人一倍強い。しかし女は、男の内にある鬼のような怨念と妄執を感じた。
武士が地位と栄達を求め、商人が富と繁栄を求め、男と女が互いの肉体を求める――それとは違った、ほかの何かを強く求めているように感じた。ひょっとしたら、何かに取り憑かれているのかも知れない――。
女はそれ以上、考えるのをやめた。――男がふたたび求めてきた。

柳生左馬之助は、身内で血が湧き立ってくるのを覚えながら、通りを歩いていた。
（なんとしても、風間新之輔を斬る）
御目付は、風間新之輔が企てをことごとく邪魔したと怒っていた。それに義兄を殺された個人的恨みもあるようだ。
しかし左馬之助にとって、そんなことはどうでもよかっ

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