（三）

江戸に戻った新之輔は、すぐ保科正之のもとに行って報告した。
新之輔が話を終えると、肥後守は腕を組んで考えながら言った。
「南龍公さまは心配ないと分かったが、問題は東山宮さまの言われたことだ。もし目付の一人が賊方についているとなると、下手に動けば向こうに筒抜けになる」
新之輔は言った。
「それでも熊谷宿に行くべきです。東山宮さまのお話では、土御門通斎という男、いよいよ動き出すのではないかとのこと。あまり猶予はありません」
肥後守はしばらく目を閉じて考えていた。そして意を決めたように言った。
「これから書状を書く。その書状を持って、南町奉行の鈴木泰然に会ってくれ。いいか、その上で鈴木と策を練れ。それともうひとつ――」
独り言のようにつぶやいた。「賊の一味がそこに潜伏しているのか、偵察するのはせいぜい二人か三人――。しかし突き止めたら、一気に捕縛すべきだ。そうなると、領地の忍藩の支援が必要になってくる。藩主は老中の阿部忠秋どのだ。奉行あての書状を書いたら、余は阿部どのに会いに行く」
阿部忠秋は、幕閣内で最長老の老中である。三年前、知恵伊豆と呼ばれた松平信綱が他界して、前将軍家光時代から幕閣を支えてきた老中は、阿部忠秋一人になっていた。
芝田藤兵衛がおずおずと口を開いた。
「御前、拙者も新之輔どのと熊谷に参ります」
肥後守は苦笑した。
「大怪我を負ったというのに、そのほうも懲りない奴だ。駄目だと言うても、行くであろうが」

別れ際に、肥後守が新之輔に耳打ちした。
「新之輔、そのほう旅の間に、なんぞ藤兵衛に悪いことを仕掛けたであろう」
「はっ、何のことやら、とくと分かりませぬが――」
「とぼけるな。藤兵衛の歩きを見ると、腰の動きが変わった。あれは男を尻に咥え込んだ動きだ」
「――」
新之輔は上方に行く旅の間、何度か藤兵衛と契りを結んでいた。だから肥後守の言葉に、何とも答えようがなかった。

藩邸を出ると、まず与力の寺内頼母に会って、事情を話した。ちょうど同心の杉山甚八がいたので、三人で奉行の鈴木泰然のもとに行った。
肥後守の書状を読み終わったのち、鈴木泰然は新之輔に向けて言った。
「風間どのは浪人身分だが、老中直属の仕事をしている。このことは内密に、と肥後守さまは書かれている。だからわしも、とやかく言うまい」
老中直属の仕事と聞いて、寺内頼母と杉山甚八が驚いたような顔をした。
奉行は本題に入った。
「肥後守さまは、目付たちに気づかれないように行動しろ、と言われている。そうなると秘密を守るため、少人数で動かねばならぬ」
そこでしばし考えて、「偵察となると、館の敷地内に忍び込まねばならないだろう。身の軽い者が必要だな」
新之輔が言った。
「おそれながら、それについては、拙者に考えがござる。信用のおける忍びに長けた者を存じております。その者に手助けして貰おうと考えておりますが、いかがでしょうか」
奉行が答えた。
「新之輔どのがそう申すのなら、お任せしよう」
結局、町奉行からは寺内頼母と杉山甚八、それに新之輔と芝田藤兵衛の四人が、熊谷宿に向けて行くことになった。新之輔が推す忍びは、追って合流とした。
人目を避けるため暁七つに、分かれて出立し、桶川宿の紙屋という旅籠に集合とした。

新之輔は、南町奉行所から出るとすぐ、海滑藩の上屋敷に向かった。新造に会って、偵察の手助けをして貰うためだ。
向こうから背の高い男がやってくる。
すれ違うとき、鋭い殺気を送ってきた。瞬間、新之輔は横に飛んだ。
「やはり、おぬし出来るな」
男は鯉口を切って刀を抜くと、正眼に構えた。隙のない構えだった。
両足をどっしりと大地に据え、腰を落として、剣の切っ先を真っ直ぐ差し向けてくる。
剥き出しの腕や下肢は、筋骨隆々として仁王のように逞しい。粗削りで武骨な構えだが、風雪に耐え抜いた大木が、寒風を切り裂くような厳しさを秘めている。
「いまは先を急ぐ。どうしても手合わせしたいのなら、後日としてくれ」
新之輔が言うと、相手はあっさりと刀を納めた。
「剣を抜いたのは、おぬしの反応を見たかったからだ。おれは藤堂一馬。武者修行の旅をしている」
名前を聞いてすぐ、羽山竜之進が言っていた男と気づいた。
（そうか、この男が――）新之輔は名乗った。
「風間新之輔だ。本湊町の蕎麦屋に居候している。時が来ればお相手しよう」
「忙しいようだな。ではいずれ」
藤堂一馬は歩き去った。その後ろ姿を見ながら、新之輔は思った。（あの男とは、生死をかけた闘いになるだろう）

翌朝、新之輔はまだ明けきらぬ薄闇の中、家を出た。速足で街道筋を歩いていると、いつの間にか新造が合流している。行李を背負った行商人姿だ。
新造は、二人にしか聞こえぬ声の大きさで、新之輔に話しかけてきた。
「海滑にいる里の者から、情報が届

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