（二）

お江戸日本橋七つ立ち――と唄にあるように、新之輔は本湊町の家を、暁七つ（４時）に出立した。
東海道を上るのは久しぶりである。前は豊後まで行った時だ。
途中で芝田藤兵衛と合流し、二人は馬を使って旅をした。
小田原を通り過ぎて箱根湯本で宿をとった。ここは湯治場として有名である。あちこちで湯煙があがっていた。
二人は宿に着くと、すぐ湯に入った。
浴舎の中は湯煙がもうもうと立ち込めていた。平石を敷き詰めた浴槽へ、竹樋の湯が心地良い音を立てて注ぎ込まれている。小窓から風が流れ込み、湯煙りがゆらいで、湯に浸かる藤兵衛の白い肢体が浮かびあがった。
妙になまめかしい風情である。肉付きの良い裸を見て、新之輔の血が騒いだ。
新之輔は、自分が女を抱けず年寄りの爺ばかりを求めるのは、尋常で無いというのは認識していた。しかし自分でも説明できない不条理から、老爺を求める気持ちは消しようがなかった。
それに、いくら我慢しても、時が経つと好色の血がざわめきたって、居ても立ってもおられなくなるのだ。
今がその状態だった。柔で温かい老爺たちの肌が、頭の中を過ぎっていく。身内で精気が弾けるほど充満してくる。
湯の中で、新之輔は藤兵衛に声をかけた。
「藤兵衛、前に九段坂あたりで言っていたな。拙者が望んだら、身を預けると。今宵は、約束を果たしてもらうぞ」

翌朝、藤兵衛は少し足を引きずっていた。馬に乗るときも尻をずらせて乗っていた。
昨夜、新之輔は、藤兵衛の健康的な肉体を堪能した。武道をたしなむだけに、良く締まる弾力があった。それは、嘉平や弥助のような脆弱な肉体とは、違うものだった。
藤兵衛は衆道の経験がすでにあった。若い頃、体術を教えてくれた師が、藤兵衛の身体を求めたという。
それでも、新之輔のへのこを受け入れるに、相当苦しんでいた。
そしていったん衆道の契りを結ぶと、新之輔に対する藤兵衛の態度が変わってきた。主従の関係――立ちと受けの違いが、そうさせるのだろうか。
箱根の関所は、西に行くとき手形がいるが、武士は名乗るだけでいい。二人は大政参与、保科肥後守正之さまの手の者、と言って通り抜けた。

町医者の弥助は往診から戻ったあと、碧雲亭に行った。丁度店も空いていて、嘉平が暇そうに出てきた。秋明は、日本橋まで買い物に出かけていた。
「先生、ちょうどいいところに来なすった。元気の出る茶を調合してみました。大陸から伝わってきた茶です」
嘉平は、土瓶を火鉢に置いて、煎じ始めた。いい匂いだが、赤く濃い色をしている。
弥助は一口飲んで、顔をしかめた。
「これは辛い」
「その辛さを我慢して、飲んでください。そのうち、身体の底から不思議な力が湧いてきます」
二人して飲み始めた。――ものすごく辛い。
「おい、最後まで飲むのか」
「そうですよ、せっかくですから」
身体が火照ってきた。頭の中がぐるぐると回りだした。下腹部も火照って、むずむずしてくる。
「こりゃあすごいな」
「すごいですね。なんだか湯に浸かっているみたいだ」
「――熱い」
二人は着物を脱ぎ始めた。
「なんだか乙な気分になってきた。嘉平、お前さん、新之輔さまに可愛がってもらってるんだろう」
「いやですよ、先生。そんな恥ずかしいことを言って」
嘉平は軽くいなしたが、頭の中は新之輔さまのことでいっぱいだった。切ない思いを誘う切れ長の眼、その気にさせる悪い指――。
弥助は下帯を外しながら言った。
「いいじゃないか、ちょいと私の後架を触っておくれ」
理性を失った二人は、お互いの尻を撫で、菊壺をまさぐりだした。
畳部屋の薄闇に、爺二人の白い肢体が絡まった。
そこに秋明が外から戻ってきた。
「お前さんら、昼間っから何やってんの！」
老爺二人の痴態を見て、秋明が目を剥いた。

新之輔と藤兵衛は馬を乗り継いで、九日で紀伊国に着いた。
徳川御三家のひとり、南龍公こと徳川頼宜に会うのに、前は宮家の東山宮宗顕の手引きで会うことができた。今回はなんの伝手もない。そこで新之輔は文を書いて、和歌山城大手門前に詰めている門番に渡した。
はたして文が大納言さまの手元まで届くのか。新之輔は期待半分で待った。藤兵衛などは、一介の浪人者に紀州藩主などが会うものか、と端から期待していない。
門前で待つこと半刻（１時間）あまり、徒侍がやってきて、お上が会われると伝えた。

「新之輔、久しぶりだな。変わりないか」
「はい、今は江戸の町にて主を持たず、のんびりと暮らしております」
「嘘を付け。そのほう、前に会ったときより精悍さを増している。今もって修羅場をくぐっている顔だ」
新之輔は大広間で、徳川頼宜と会っていた。他には近習二人と芝田藤兵衛だけだったので、さほど構えずに話が出来た。
六十を過ぎた徳川頼宜は、前よりすこし太り気味で顔が赤かった。
（お加減でも悪い

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