（五）

燕が飛び交う季節になった。
その日、碧雲亭に柴田藤兵衛が訪ねてきた。すこし痩せたようだが、顔艶はよかった。
素朴をにじませた人当たりの良い顔、目元がすこしやつれていた。
新之輔と藤兵衛は、お互いの変化を読み取ろうとするように、しばし見合っていた。
先に口を開いたのは新之輔のほうだった。
「藤兵衛――すっかり治ったようだな」
「ああ――おぬしは以前より精悍になった。だいぶ山で修行したようだ」
「見た目よりも心のほうだ。精神的に成長したと思う」
「それにしては心遣いが足らん。江戸に戻ってきたのなら、なぜ挨拶に来ん。御前は怒られていたぞ」
「だから――これから行こうとしていたところだ」
「ほう、それはよかった。ちょうど御前がお呼びだ」
「――」

新之輔は保科肥後守正之の前で、両手をついて神妙に挨拶した。
「ながのご無沙汰を申し上げておりました。江戸に戻りましてござりまする」
肥後守はおだやかに返した。
「ふむ、元気そうだな。山の生活はどうであった」
「はっ、大自然に包まれて、身も心も清められたように思います」
「刀は帯びていないようだが、どうした」
「拙者は、あまりにも多くの人を殺めました。これからは、攻めよりも守りの剣にしようと考えております。ですから、御前にいただいた脇差があれば充分でござります」
「ふむ、いい心がけだ、と言いたいところだが、隠密働きにはちと不便だの」
新之輔は背筋を伸ばして、姿勢を正した。
「そのことでござりますが、考えるところあり、しばらく御前の隠密働きは、休ませていただきたく存じます」
肥後守はあっさりとうなずいた。
「そちが申すのであれば、仕方ないのう。では約束してくれ。そちは前の剣を、闘いの最中に折ったそうではないか。万が一、その剣が叩き直されて戻ってきたら、そのときは余のために働いてくれ」
折れた剣は、旗本屋敷に放置したままだった。それが元の形になって戻ってくることなどありえない。新之輔は内心にんまりとして、返事をした。
「承知いたしました。剣が戻りましたら、御前のために働かせていただきます」

会津上屋敷を退去したあと、和田倉御門を出て辰の口の角を曲がったところで、ひとりの侏儒にばったりと出会った。新之輔が背の高いせいもあろうが、その男はおそろしく背が低い。四尺（１２０センチ）ほどだろうか。
際立って大きい鷲鼻が、顔の中心にでんと構えている。爺顔だが身のこなしから見ると、実際の年齢は、ずっと若いのだろう。ふっくりと太目の身体つきをして、手足は短くて太い。目だけが邪気のない、澄んだ瞳をしている。
その侏儒は、新之輔をまったく気にかけず、さっさと前を通り過ぎて左に曲がり、八代洲川岸を歩いて行く。どことなく作られた所作が感じられる。
新之輔には、その侏儒が和田倉御門へ入るのを、方向転換したように思えた。物陰からじっと窺っていると、侏儒は立ち止まってそっと背後を見た。
（やはりそうであったか）新之輔は、これまで何度か影を見た侏儒と同一人物である、と確信した。
侏儒がこちらに引き返してきた。新之輔は物陰からさっと通りに出て、よう、と言うように手を上げた。侏儒はバツが悪そうな顔をして、歩いてきた。
「いつぞやは世話になった」
新之輔が声をかけると、侏儒は何のことだ、というような表情をした。この期に及んで惚けるとは、人を食った人物である。それに案外、新之輔好みの顔付きをしている。
新之輔は話を続けた。
「一度おぬしと、酒でも飲もうかと思うていた。拙者の住まいは、すでに知っているであろう。暇なときに尋ねてきてくれ」
「それは――身の危険を感じますので、ご遠慮させていただきます」
「ほう、拙者と会うのに、身の危険を覚えるか。なぜだ」
侏儒はずけずけと答えた。
「風の噂に聞きました。ヘソから下に人格が無いお人だと」
新之輔が呆気に取られていると、侏儒は頭を下げて、和田倉御門のほうに歩き去った。

江戸の町は掘割が縦横に巡らされ、陸上を歩くより水上を船で行くほうが楽である。
向こう岸を結ぶ渡し船、目的地まで運んでくれる猪牙舟、飲食を楽しむための屋根船があり、川沿いには船宿が数多くある。
そのひとつ、山谷堀の船宿の二階で、新之輔は老いた陰間の菊丸に会っていた。菊丸を訪ねて湯島に行くと、それならちょいと船遊びをしましょう、と山谷まで来たのだ。
「菊丸は裏情報に詳しいと聞いたが、侏儒で知っている者はおるか」
「それは何人か存じております。どういったご用です」
新之輔は、和田倉御門であった男の人相風体を話した。
「多分その男は、両国広小路の見世物小屋で投剣芸を見せている侏儒だと思います。名前は小紋」
（やはりそうか）新之輔は確信した。旗本屋敷での戦いのあと、傷ついた藤兵衛がその名を言っていた。そのとき、うっかり口を滑

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