（三）

江戸の町に入ると、懐かしさが込み上げてきた。まず、本湊町の碧雲亭に行った。
「いらっしゃい！」
紺の暖簾をくぐると、若い娘が笑顔を浮かべ、はきはきとした声で言った。そこで新之輔の顔に気づき、「お帰りなさいませ」と言い換えた。初という名の娘だった。
前は臨時雇いだと嘉平は言っていたが、今も店で働かせているようだ。
嘉平が奥の作業場から出てきた。涙をにじませている。新之輔が、おう、と声をかけると、一瞬顔をくしゃっとして抱きつこうとしたが、客がいる手前、ぐっと我慢した。
「お帰りなさいませ。もう一年半ぶりですよ」
嘉平は何か言いたそうだったが、新之輔はあっさりと言った。
「積もる話は夜にしよう。秋明は出かけているのか」
「ああ、秋明さんは半年ほど前、ここを出ました。怪我が治ったあと、しばらく店の仕事を手伝ってくれていましたが、あの世に行く前に旅をしたいとか――」
そこで嘉平は、娘に声をかけた。「お初、新之輔さまにお茶を入れてくれ」
嘉平の出す細切り蕎麦の人気が出たのか、店は結構繁盛していた。新之輔はしばらく店にいたあと外に出た。腰には、以前、肥後守から拝領した脇差を帯びていた。

船場亭に行くと、ちょうど杉山甚八が来ていて、勘三郎と酒を飲んでいた。
「おう、新之輔。しばらく見ぬ間に顔が締まって、鋭さが増したな」
「それになんだか、仙人のように浮世離れして見えます」
「ああ、神々しさがある」
「近寄りがたいですね」
矢継ぎ早に言う甚八と勘三郎に、新之輔はあきれ返った。
「久しぶりに会った挨拶がそれか。まあ二人して、からかってろ」
新之輔に酒を注いでやりながら、甚八が言った。
「おぬしはすっきりした顔をしているが、こっちはくすぶり続けだ」
「ほう、くすぶる理由があるのか」
新之輔が言うと、甚八は周りを見て声を潜ませた。
「例の事件だ。肝心の黒幕がまだ残っている。おぬしが盗賊どもを一人残らずぶっ殺したおかげで、手掛かりがまったく無くなった」
「それはすまぬことをした。盗まれた金は見つかったのか」
「まだ見つかっていない。千両箱で二十個以上あるのだ。運ぶとなると、人の目につきやすいと思うが」
三人から少し離れた席で、一人の老武士が酒を飲みながら、新之輔たちの様子をそれとなく窺っていた。髪に霜を置き、六十年配と見えた。

次の日、新之輔は板橋宿まで足を伸ばした。秩父の山で重吉に聞いた、縫という娘を探すためだ。手がかりは、十八ぐらいの歳で縫という名前、それに寺の名前は分からぬが秩父の尼寺にいた、というだけである。
土地の庄屋に聞いて、いくつか該当しそうな農家を一軒一軒尋ねた。八軒目で縫の伯父にあたる農家を尋ね当てた。しかし、そこに縫はいなかった。
「縫はここに来たけど、すぐ出て行った。踊りと三味を習いたいと言っていたが、それは無理だべ。どこぞの旅籠で、飯盛女でもやっているのではねえか。女が一人で生きていくのは、それしかないからの」
真っ黒に日焼けした男は、農作業をつづけながら言った。

江戸に行けば仕事がある。地方であぶれた者や百姓の次男三男が、一旗揚げようと集まってくる。浪人者もそうだ。すべての大名が集まる江戸に行けば、仕官の口があるのではないかと期待するのだ。
これらすべては、男たちである。
男がいれば、女が要る。しかし江戸には女が少なく、男の半分もいない。性欲を発散させられない男が多い。そんな男たちのために、遊郭があった。
しかし遊郭はただひとつ、吉原である。
そこで町奉行の支配を受けない、品川や板橋、千住などに岡場所が出来た。そこは宿場町である。表立って遊郭とすれば代官所の手前、まずい。そこで旅籠の飯盛女という体裁をとって、女に客をとらせた。それが大いに当たり、これらの旅籠は、江戸から遊びに来る男たちで賑わった。

板橋宿にある旅籠屋を端からあたって、ようやく縫のいる旅籠にたどり着いた。
新之輔は部屋を取って酒を頼むと、縫を名指しで呼んだ。
やって来た女は、重吉の話から十八ぐらいの歳のはずだが、それ以上に老けて見えた。よほど苦労したのだろう。それでも涼やかな目元に、初々しい名残はある。
「秩父の山に住まう、重吉という爺を知っているか」
縫はハッとした顔をしたが、素直にうなずいた。新之輔は縫に、一朱金を渡した。
「今日は遊びに来たのではない。お前の話を聞きに来た」
気持ちをほぐすために、女にも酒を飲ませた。それからおもむろに話をした。
「おまえは尼寺にいたらしいが、寺の名前は何という」
「へえ、慈安院っていいます」
「お前が仕えていた尼は、海滑藩の奥女中をつとめたお伝の方か」
縫は警戒するような目で新之輔を見た。
「心配するな。それがしは風間新之輔と申す。寺を襲った賊どもの仲間ではない。お伝の方は海滑藩にいたお方だな？」
「へえ

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