（二）

山に入って一年以上が経過した。
巡り巡って季節は冬。相変わらず寒かったが、少しずつ和らいできている。木の枝に降り積もった雪が、時折音を立てて落ちた。
山のそこかしこで、冬の終わる兆しが現れ始めた。木々の周りの雪が解け、雪解けの水が流れる。そしてほどなく、草木が一斉に芽吹くだろう。
新之輔は山刀を腰に帯び、手造りの弓を持って山を登った。
雪が積もった斜面の下方に一匹のキツネがいた。色褪せた毛並みからすると、年老いたキツネのようだ。それに右の後ろ足を痛めているのか、少し足を引きずっている。
――そのとき目を感じた。
自分に向けられたものではない。
見渡すと、白一色の中でそれを見つけた。雪をかぶった茂みの下に、つがいらしい二匹の山犬がいた。獰猛な山犬に狙われれば、老いたキツネの命は風前の灯火だった。
素早く動くものを狙うとき、二つの方法がある。一つは、相手の動きより速い攻撃をする。もう一つは、相手の動く先を狙って攻撃する。
山犬が飛び出したとき、新之輔はとっさに弓矢を放った。矢は山犬の顔を擦り、反れて後続の山犬の腹に突き立った。
先頭の山犬が足を止めて、新之輔の方をまっすぐに見た。右目のあたりに血が滲み出ている。矢が擦った傷だ。
わずかな時が流れた。次いでその山犬は、倒れた連れの様子を見るように鼻で嗅いだ。斜面の下では、キツネが物音に気付いて逃げ去っていた。
新之輔はそっと背後の林に身を引いた。

草庵に戻る途中、何かが走る気配を感じた。足音からして、群れを成しているようだ。先ほど傷を負わせた山犬の仲間なら、事態は深刻だ。
新之輔は、万一山犬に遭遇した場合を想定して、山の数か所に避難場所を用意していた。ここからだと右手の山の端の崖だ。そこは小高い岩地になっていて、枝を削った木槍を十本ほど用意してある。
新之輔は山刀を握りしめると、地を蹴った。
背後に獣の息遣いを覚えた。振り向きざま、山刀を横に薙いだ。飛びかかろうと宙に浮いた山犬の腹を裂いた。
ついに崖の縁に出た。
真下に白い水煙の立つ滝壺が見えた。水面まで相当の高さがある。
端に並べた木槍の上に、雪が積もっていた。雪を払い、木槍を手にした。
不気味な唸り声をあげ、山犬の群れが新之輔を取り囲んだ。十数頭はいる。山犬は牙をむき、距離を縮めてきた。
新之輔は山刀を左手に、右手は木槍を構えて攻撃に備えた。
顔に傷がある山犬がそろりと前に出て、前脚をすくめた。山犬の頭のようだ。
山犬が宙に飛んだ瞬間を捉えて、右の木槍を投げた。木槍は、山犬の開けた口を貫き通した。他の山犬たちが一斉に迫った。
選択する余地はない。新之輔の身体が背後の虚空に躍り出た。空中でふと、海滑城から海に飛び込んだ記憶が蘇った。

新之輔は浅い水に浮いて、意識もうろうとしていた。額を岩にぶつけたのか、頭が割れるように痛い。
――？何かがいる気配を感じた。
闇のかなたから、白いぼうっとしたものが近づいてきた。身体が水から河原に引き上げられるのを感じた。手足は痺れたように動かない。
何かが、額やわき腹の傷ついたところを舐めている。その気持ちのよさに、身体中の力を抜いた。頬に呼気を感じた。そっと目を開けると、初老男の顔が間近にあった。細面の優し気な顔をしている。
新之輔は何か言おうとしたが、声が出なかった。意識が遠のいていく――。

次に目覚めたとき、野草が敷き詰められた床に寝ていた。山中に設けられた、草庵のようだ。そのとき、老人らしい男の声がした。
「ようやく目が覚められたか」
よく日に焼けた老爺がいた。皺だらけの顔の中で、細い素朴な目がこちらを見ている。
小柄な体を包む服装から、山の者と分かる。
老爺は言った。
「起きることが出来るのなら、起きて飯を食べればよい。粥を用意している」
起き上がろうとしたが、わき腹と右太ももに激痛がして、低く呻いた。
「まだ無理なようじゃな。どれ――」
老爺は、新之輔の身体を支えて、上半身を起こさせた。それから手作りの木の台を持ってきて、それに新之輔を腰掛けさせた。
「わしは重吉じゃ。一人渡りの山の者だ」
重吉は、木の椀に粥を装って、新之輔に渡しながら言った。一人渡りは、山の仲間たちに追放されて、一人で生活する山の者だ。
「風間新之輔と申す。助けていただいて、かたじけない」
「なあに、あんたを助けたのはキツネだべ」
重吉が言うに、夕べ、沢伝いに狐火が並んでいた。次の朝、狐火が並んでいた先を調べると、新之輔が倒れていた、と言うのだ。
重吉の話を聞いていて、夕べ夢うつつに見た初老男の顔を思い出した。細面で優しげな眼をしていた。
「キツネは、人に化けることがあるのだろうか？」
「そらあ、ありますよ。それでよく人が化かされる」
「昨日、細面の優しそうな爺さんを見た」
「そうですか。ふつう、キツネ

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