（五）

つづら折りの坂を上って、ふと振り返った。
ここは九段坂の上あたり、江戸の街が一望できた。空は雲一つなく、煌々と輝く中秋の名月が浮かんでいた。
墨を流したような闇に沈む民家の屋根を、白々と月光が照らしている。
（これが見納めになるかも知れん）
これから起こる修羅場を思い、新之輔は心の中でつぶやいた。
目的の屋敷の前に立ったとき、澄み渡った空とは対照的に、地上では風が出てきた。すっかり葉を落とした柿や欅の枝が揺れていた。
決戦を前に、四人は戦支度を整えた。
新之輔はたすきで袖をしぼり、裁着袴に草鞋を履いた。腕には鉄の板を縫い込んだ小手をつけた。複数の敵を相手にする合戦の知恵だ。
ふと、塀の上に人の影を見た。影が敷地内を指し示し、「十八」と言った。それに応え、秋明が軽く手を上げた。敵の数を教えてくれたのだ。
新之輔は訊いた。
「秋明、あの者は？」
「わたしに情報をくれた者です」
「秋明、おぬしは本当に謎の多い年寄りだな。すべてお膳立て済みって訳だ」
秋明は飄々と答えた。
「それはもう、お慕いする新之輔さまのためですから」

敷地内に忍び込み、奥の一軒家のほうに向かっていると、突然男たちがばらばらと出てきて前を塞いだ。中央にいる男が口を利いた。
「ここは寄合旗本竹内さまのお屋敷だ。勝手に入ると、賊と見做して成敗するぞ」
語りに上方訛りが入っていた。男は片手に槍を掴み、物事に動じないようなふてぶてしい面構えをしている。左眼の上に傷跡がある。この男が頭領であるようだ。
「奸賊が、我らを賊と言うは笑止。伊勢屋や出雲屋を襲ったのは、うぬらであろう」
新之輔が言うと、相手は怒声を発した。
「お前らは何者だ！町方とも思えぬが」
「無抵抗の人間を一方的に殺害する奸賊に、憤りを覚える者だ」
そのとき、松岡東洲斎が声を出した。
「水木剛太夫はおるか」
「おう、なんだ」
髭を生やした大柄な男が、前に出た。派手な服を着ていた。
「王子の松岡東洲斎だ。娘の香月に覚えがあるか」
髭の男がにやついた。
「女の名前なぞ、いちいち覚えておれるか！王子と言えば、手籠めにしてやった女子がいたな。ひいひい泣いて喜んでいたぞ」
「おのれっ！」
東洲斎が前に出るのを押しとどめて、新之輔は頭領とおぼしき男に訊いた。
「金を盗むのに、なぜ全員殺した。中には店と無関係の者もいたんだぞ」
「殺した理由か。理由は簡単だ」
男がせせら笑った。それにつられて背後の男たちも笑った。
「殺しが楽しいからだ」
「――！」

いきなり、新之輔は前に踏み込んで、抜き打ちに剣を振り払った。
怒りに満ちた白刃が男の頸動脈に吸い込まれ、鈍い音を立てて脛骨を寸断した。と同時に凄まじい血飛沫が男の首から噴きあがった。胴から離れて宙に飛んだ首が、地に落ちて転がった。ついで首を失った身体が、膝からくずおれた。
「ひっ！」
周りの男たちが、度肝を抜かれて一歩下がった。
闘いの火ぶたが切って落とされた。
新之輔は容赦しなかった。（一人残らず斬ってやる！）
多数を相手にするときは、刃で切らぬほうがいい。幾人も斬っているうちに、切れ味が鈍くなる。刃が肉に食い込んだり、曲がったり、不測の事態になる恐れがある。
しかし新之輔は、怒りに我を失っていた。
剣術の駆け引きなどなかった。次から次に、叩きつけるように敵を斬りまくった。
新之輔の背後の敵が、くぐもった呻き声を上げた。喉に棒手裏剣が刺さっていた。立木の後ろにいる影がちらりと見えた。
鬼と化した新之輔の激しさに、残りの賊はすっかり怖気づいていた。
逃げようとする敵を、藤兵衛と秋明が挟み撃ちにした。東洲斎のほうは、傷つきながらも二人の賊と戦っていた。
十人余りを斬ったとき、新之輔の持つ剣が折れた。大和須佐之介が鍛えた剣だった。
それでも折れた剣で、二人の敵の喉を切り裂いた。

半刻あまりで戦いは終わった。辺りは血に染まる賊たちの骸が、累々と転がっていた。
いっぽう屋敷のほうは、ひっそりと静まり返っている。屋敷のあるじ竹内惣九郎の家人たちは、鳴りを潜めているようだ。
新之輔は浅い切り傷を負ったぐらいだが、敵の返り血を浴びて、顔も衣服も朱に染まっていた。
松岡東洲斎が足を前に投げ出し、柿の木にもたれかかっていた。すぐ傍に、水木剛太夫の死骸があった。東洲斎は娘の仇を打ったのだ。
東洲斎が新之輔を認め、右手をわずかに動かした。新之輔は跪いてその手を握った。肩と腹を斬られていた。
「松岡どの――」
声をかけて、続く言葉を失った。老剣士には、すでに死相があらわれていた。
東洲斎がつぶやいた。
「風間どのと一緒に戦えて――誇りに思う。これで――武士として死ねる」
東洲斎は遠くを見る目つきをした。
「――香月」
ひと言つぶやいて、うなだれるように頭を落とした。それが東洲斎の最後であ

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