（四）

小柴秋明は、神田川沿いの柳原通りを西に歩き、和泉橋を渡った。
ここから筋違御門の外側まで、広い火除けの明け場が設けられている。材木や薪を生業とする店が連なり、河岸場から揚がった材木が、五尺ほどの高さでずらりと積み並べられている。
その町家と明け場の間に、よしず張りや薦掛けの小屋が軒を連ねていた。これには物乞いが住みついたり、ねぐらの定まらぬ大道芸人が芸を披露してわずかな日銭を稼いだりしていた。この者らは通りの清掃をやっているので、町方もそのままにしている。
秋明はあたりの様子をうかがい、ひとつの見世物小屋に入った。
小屋の中には身の丈四尺（１２０センチ）ほどの侏儒がいた。ふっくりと太目の身体つきだが、爺顔である。澄んだ輝きを見せる小さな瞳と、顔のど真ん中にある大きな鷲鼻の組み合わせが、どことなくとぼけた、愛嬌のある表情を作っている。顔を別にすれば、四十そこそこの歳に見えた。
侏儒は秋明を見て、前置き抜きに話しだした。
「下っぴきは殺された。殺ったのは水木剛太夫だ。可哀そうだが、助けようがなかった」
秋明は驚いたが、気を取り直して訊いた。
「賊の隠れ家は分かったのか」
「ああ。九段坂の上あたり、寄合旗本竹内惣九郎の屋敷だ。敷地奥の一軒家に修験者風体の男たちが十五人ほど住んでいる。見たところ鍛え上げた武闘家のようだ。おそらく宇都宮で御前を襲った男たちの仲間だろう。水木剛太夫は、彼の者らと手を組んでいる」
秋明は考え込んだ。
「賊は大仕事をやったあとだ。ぐずぐずしてると、盗んだ金と共に江戸から逃げてしまう。それに風間新之輔は、小壺芳美を殺されて怒り狂っている。このことを知ると、一人で殴り込みをかけるぞ」
「おいおい、それは無謀だろう。いくら新之輔の腕が立つと言っても、相手は十五人以上の武闘集団だ。――町方は使えないのか」
「町方は駄目だ。悪の巣窟になっているとはいえ、武家の屋敷には入れない。かと言って火付盗賊改にも伝手はない――助太刀は、他で探すしかない」
「当てがあるのか？」
「まず、お前だ。侏儒の小紋と言えば、手裏剣技の名人だ」
小紋が鼻を鳴らした。
「馬鹿を言え！そんなことをすれば、御前に叱られる。おれたちの役目は、隠密行動に徹するべきだぞ」
「まあ、内緒で助ければいいではないか」
秋明は軽く言った。「もう一人、助太刀となりそうな侍がいる。王子で道場を開いている松岡東洲斎だ。娘が男に犯されて自害している。その男とは水木剛太夫のことだ」

元八の死骸は、一ツ橋御門あたりの外堀で見つかった。殺されて二日が経っていた。
葬儀は船場亭の店を休業して行った。下総の国元から、百姓をやっている母親と弟がやって来た。
葬儀の場に、新之輔がふらりとやってきて、仏の前で焼香した。
元八の遺体を谷中の墓地に移したあと、勘三郎は同心の杉山甚八に声をかけて、船場亭に戻ってきた。女将のハナが熱燗とつまみを出して、引っ込んだ。
「畜生、元八の仇はきっと取る」
勘三郎は、元八ひとりで追跡させたことをまだ悔やんでいた。「元八は水木剛太夫たちの後を追っていた。元八を殺ったのは剛太夫たちと考えられるが――」
「考えられるが、どうした」
後を引き取って、杉山が訊いた。
勘三郎が考えながら言った。
「元八の骸は、一ツ橋御門辺りで見つかりました。あの辺りは水が東に引かれていますから、堀に投げ込まれたのは西の方、俎板橋辺りまでが考えられます。ところが剛太夫の住む屋敷は神田ですから、方向が逆だし、離れすぎています」
「剛太夫が自分の屋敷に戻ったとは限らんぞ」と杉山が言った。
勘三郎がうなずいた。
「この二日間、剛太夫の屋敷近辺に聞き込みをさせましたが、どこも同じような話を聞かされています。あの剛太夫を怒らせると、仕返しが怖い。仲間に気の荒い侍が何人もいる。性質（たち）が悪く乱暴を働くので、皆困っている。――そんな話ばっかりです」
杉山が言った。
「父親の水木三太夫は三千石の旗本だ。学者肌の聡明な男と聞くぞ」
そのとき、離れたところで一人黙って酒を飲んでいた新之輔が、初めて口を利いた。
「いかに聡明な男だとしても、息子の不祥事を見逃す道理はない。親には息子を正す義務がある」
その目は怒りに燃えていた。

新之輔が帰ったあと、杉山甚八は勘三郎に言った。
「さっきの新之輔の顔を見たか？」
「ええ。普段はのんびりとして穏やかな男なのに、わしでも怖くなるような眼つきをしていました」
「何の罪もない小壺芳美が殺されたのだ。このままでは、新之輔が何をしでかすか分からん。いいか勘三郎、これからは新之輔に、へたな情報を入れないよう気をつけてくれ。奴に暴走されたら、とんでもないことになりそうだ」
「そうですね。重々承知いたしました」
勘三郎は何度もうなずいた。

次の日の夕方、朝から

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