（三）

新之輔は芝の小料理屋で、肥後守に会っていた。
「日光社参では、ご苦労であった――」
肥後守は礼を言った。それから藤兵衛に「二十両ほど渡せ」と言った。
すかさず藤兵衛が言った。
「恐れながら、十両でよろしいかと」
「ほう、それは――」と肥後守。
「諸物価の高い江戸でも、一日二分も払えば破格の賃金と思われます。ましてや、宿代その他経費はすべてこちらで負担してござります。今回は八日分として四両、宇都宮宿での働きに六両、合わせて十両でございます。これでも破格の手間賃と思われます」
（藤兵衛の奴、余計なことを言いおって。それにずいぶん細かい――）
新之輔は内心舌打ちしたが、黙っていた。
肥後守が鷹揚にうなずいた。
「おう、そうであるか。では十両としよう」
新之輔はぶすっとして頭を下げた。
そのあと酒と料理に手を付けた。
まつたけとしめじ料理、菊の花の吸い物、イカの刺身と焼きさば――。秋の味覚を堪能して、新之輔は少し機嫌を直した。

町医者の小壺芳美は、嘉平と秋明が新たに始めた蕎麦屋で晩飯を食べたあと、弥助と連れたって八丁堀の家に向かっていた。
弥助が話しかけた。
「先生、新之輔さまがお戻りになるまで、待たなくて良かったのですか」
「お前は、いらん気を遣わなくてもいい。今宵、新之輔さまは、芝のお殿さまに会われている」
芳美と新之輔の間では、保科正之は芝の殿さまということにしていた。
弥助は、色白上品な顔と、福々しい身体をしている。そんな小者が、童のように可愛らしい小さな医師に付き従う姿は、通りすがりの人間から見れば奇異にも見える。
家の前で伊勢屋の番頭、松右衛門が待っていた。
「松右衛門さん、何かご用ですか」
芳美が訊くと、松右衛門が揉み手をして答えた。
「ああ、やっと戻られた。実は旦那さまが、脚が痛くてどうしようもない、と言われるので、取り急ぎ参ったところです。もう遅い時刻ですが、どうか旦那さまを助けてやってくれませぬか」
札差の伊勢屋は、あるじの弥太郎が死罪になったあと、奉行所の恩情によって息子の梅吉が跡を継いで商売を続けていた。梅吉は若いのに脚のしびれやむくみを訴え、芳美はそれを診立ててやっているのだ。
いわゆる江戸患い（今でいう脚気）と呼ばれているものである。町医者たちは、江戸独特の風土が奇病を生んでいると見ているが、芳美は違う考えを持っていた。江戸の人間が、白米ばかり食べているから罹る病気ではないか、と思っていた。その証拠に、稗や麦を食べる近在の百姓たちに、江戸患いはない。
「だから、稗や粟、麦なども食せば直る、と言っているのに――」
芳美はつぶやいて、弥助に向かって言った。「弥助、わたしはこれから、松右衛門さんと出かける。お前は家で休みなさい」

伊勢屋の前に行くと、松右衛門は頭を下げた。
「では、手前はここで失礼します」
「おや、お店には行かないのかい」
「はい、仕事は終わりましたので、長屋に戻ります」
松右衛門が歩き去るのを見送って、芳美は店に入っていった。
あるじの梅吉が出てきて、芳美の顔を見て驚いた。
「あれ、先生。今夜はなにかご用ですか？」
「えっ、梅吉さんが、お呼びになったのではないの――」
芳美は、キツネにつままれたような気分だった。
そのとき、芳美の背後を見て、梅吉がはっと息をのんだ。頬被りした男たちが、ずかずかと店に入ってきたのだ。

その夜、江戸の街で火の手があがった。それも位置を変えて、次から次に、火の手があがって行く。明らかに付け火と思われるものだった。
物見台の半鐘が、けたたましく鳴りだした。街の住民が着の身着のままで、表に出てくる。悲鳴や泣き声、呼びかう声が溢れた。
「どけどけ、どけーっ！」
町火消たちが、ものすごい勢いで通りを突っ走る。
大きな風呂敷包みを背中に、逃げ惑う者。子供を背負って荷車を引いた家族連れ。ただ、うろうろとさまよう老人。通りは人であふれかえった。

銀座にある両替商の出雲屋では、店の全員が証文や帳簿類、金貨銀貨を納めた金箱などを裏の土蔵に運んでいた。
「土蔵の中は火を寄せ付けない！はやくしろっ！」
出雲屋のあるじ吉兵衛が、手代たちを必死で急き立てている。
そのとき表のくぐり戸が開き、頬被りした男たちが入ってきた。全部で十五、六人いた。いずれも縞の半着に腰ひもを巻き、股引きに脚絆――人足風体だった。怪しいのは、腰に一本差しである。
先頭にいる、がっちりした体格の男が刀を抜いて、野太い声で言った。
「命が惜しくば、一か所に集まれ！」

火事騒動が収まるに二日かかった。
その間に、二つの大事件が起こっていた。
札差の伊勢屋と両替商の出雲屋に、賊が押し入り、蔵の千両箱をすべて盗み出しただけでなく、店にいるもの全員を殺したのである。
とくに出雲屋の殺しは陰惨だった。店の者を蔵に

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