（五）

「犯罪に加担した町方の三人が死んだとなると、手掛かりがなくなったのう」
「はっ、捕らえられた伊勢屋弥太郎は、すべて与力の小西半四郎に脅されてやった、と言い張っています」
新之輔は、これまで知り得たことを、保科正之に報告していた。
肥後守は念を押すように聞いた。
「五千両の金を持ち去った賊の行方も、分かっておらぬのだな」
「おそらく荷車から舟に積み替えて運んだものと思われますが、今のところ町方も情報を掴んでおりません」
肥後守は腕を組んで考え込んだ。
「八方塞がりじゃの」
「唯一の手掛かりは、賊を指揮していた坊主頭の男です。左眼の上に傷があること、それに伊勢屋によれば、修験僧じゃないかということです」
そこで新之輔は、逆に肥後守に尋ねた。「前に御前は、幕閣内にも怪しい動きをしている者がいる、と申されていましたが、どういった訳でしょうか」
「御城で評議されていることが、外部に伝わっている節があるのだ。今度の伊勢屋の事件についてもひと月前の評議で、御蔵米を扱う札差と米問屋に対して、規制を厳しくしようとする意見が出て、検討していたところだ」
新之輔は訊いた。
「御城の評議はどのようなお方が出席されるのですか？」
肥後守は答えた。
「評議の内容によるが、普段は老中、若年寄、寺社・勘定・町の各奉行や目付などが参加する」
新之輔は聞いていて、ことの重大性に気づいた。そんな幕府の要職にある者の一人が、賊に加担しているとなると、国を揺るがす大事件に発展する恐れがある。
新之輔は考えながら言った。
「もし、その内の一人が陰謀に加わっていたとしたら、伊勢屋の事件だけでは済まない気がします。もっと大きな事件が起こるのではないでしょうか」
「だから、そのほうが居るではないか」
肥後守は、新之輔の顔を面白そうに見た。「智に優れ、剣に優れた風間新之輔だ。相手にとって不足ないだろう」
新之輔は両手をついた。
「恐れながら、その件につきましては、引かせていただきます」
「なに！引くだと」
「はっ、拙者も生活がござります。そろそろ口入れ屋に行って、職を頼もうかと思っていたところです」
「このタヌキめ」
肥後守は苦笑した。脇のお盆にかぶせた袱紗を外すと、紙の包みを手にした。
「切り餅ひとつ、二十五両だ。当面の用立てに使え」
「ははっ、ありがたく頂戴仕ります」
新之輔は、笑みをこらえて平伏した。

高い空に、白い筋雲が掃かれていた。暑い日差しが去り、全てが鮮明に見える。
懐のうるおった新之輔は、気分も軽く、お堀端から日本橋通りへと歩いていた。
（おっ、あれは）
医師の小壺芳美と小者の弥助の姿を見かけた。弥助はいつもの薬箱でなく、布の袋を肩に担いでいる。
歩み寄って声をかけると、芳美が嬉しそうに応えた。
「これは新之輔さま。なにか良いことでもあったのですか。今日は一段と、明るいお顔をされてる」
芳美は新之輔のこととなると、妙に鋭くなる。新之輔は苦笑した。
「ああ、少しな。ところで先生のほうは、往診じゃなかったのか」
「大塚の御薬園に行ってきました。前にそこの管理人の治療をしてやりまして、今日はそのお返しに大変珍しいものをいただきました」
芳美は弥助の担ぐ布袋を見やった。
「ほう、珍しいものとはなんだ。興味があるな」
「はい、丁子の実と葉でござります。外の国で出来るものですが、御薬園にその木が植えられているのです。どうです、新之輔さま、これからわたしの家に来ませんか」
とくに用もないので、新之輔は芳美に付き合った。

布袋の中身は、干からびた種子と両端が尖った葉だった。甘い、いい香りがする。
「これが丁子です。丁子の実は、淡い緑色から淡い紅色に変わったとき、収穫します。
それを乾燥させたのがこれです」
芳美は種子を手の平に載せた。「この実は、このままで香料になります。でもこれから油を取ると、薬用になるんです。殺菌の作用とか麻酔の作用があるんです。金創にも効きますよ」
そこで芳美は、恥ずかしそうに付け加えた。「それから滑り油にも。新之輔さまが永平寺のお坊さんに頂いたという油、あれと同じものです」
「しかし、こんな干からびたものから、どうやって油をとるんだ」
新之輔が聞くと、待ってましたと言わんばかりに、芳美は満面の笑みを浮かべた。
「実は、とっておきの品を手に入れました」

芳美が弥助に手伝わせて、部屋の隅から持ってきたのは、陶製の器だった。直径一尺半ほど（約４５ｃｍ）の壺を三段重ねにしたような形をしていた。二段目は底のない筒状で、注ぎ口が両側に付いている。一番上は茶釜に似ていた。
「これはランビキと呼ばれている物ですが、焼酎などを作るのに使います。これで丁子の油を作ってみます。――実は、これを試すのは初めてなんです」
芳美に言われて弥助が、火鉢で炭を熾す。それ

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