（三）

杉山甚八に勘三郎、それに新之輔は、本湊町にある碧雲亭に集まった。嘉平が三人に茶を入れ、気を利かせて部屋を出ていった。
三人は、それぞれ調べた情報を交換した。最後に甚八が話した。
「奉行所内で善助のことを調べるのは神経を使う。なにしろおいらは掛（かかり）じゃなかったんでね。分かったのは、善助が拷問されたのは、極秘裏に外でやられたようだ。おそらく知ってるのは、牢屋見回方だ」
新之輔はハッとした。
「その牢屋見回方は、殺されたと聞いたが」
甚八がするどく新之輔の顔を見た。
「なんで、そのことを知ってるんだ。奉行所内だけの秘密だぜ」
「それは――御城のある方に聞いた」
甚八は不審そうに新之輔を見たが、話をつづけた。
「殺されたのは、与力の影山新伍さまだ。一刀のもとに斬られていた」
「じゃあ、手掛かりなしですね」
勘三郎が言うと、甚八が首を振った。
「そうでもねえ。おいらの勘では、もう一人の牢屋見回同心、根本順三郎も拷問のことを知っていると睨んだ」
勘三郎が意気込んで訊いた。
「じゃあどうやって、聞きだすんですか」
「ふむ、ここは寺内さまにお出まし頂くか」と甚八が言った。

仕事の帰り道、杉山甚八は親し気に、根本に声をかけた。
「ちょいと小銭を儲けたんでね。おいらの奢りで一杯やるか」
根本順三郎は年寄り同心で、五十六歳にして白髪、顔の皺も多い。とっくに息子に役職を譲ればよい歳だが、本人はなお現職にしがみついている。それだけ楽な仕事の仕方をしていると言うことであろう。
二人は、勘三郎の女房がやっている、船場亭に入った。ハナが元気よく声をかけ、二人を二階の部屋に通す。
座敷に与力の寺内頼母がいるのを見て、根本はにわかに緊張した。まして隣の部屋に、新之輔が控えているのは、知る由もない。
寺内頼母が気安く声をかけた。
「お、二人して来たか。まあ硬くならずに、酒を飲め」
すかさず甚八が、徳利を手にして根本に差し向ける。
しばらく世間話がつづいた。酒に目のない根本は、いつしかくだけた表情になる。
根本に酒を飲ませ、気分が弛んだところで、寺内がおもむろに言った。
「影山新伍が殺された。どうやら斬首の刑を受けた善助に絡む殺しと思える」
盃を口元に持っていった、根本の動きがとまる。
「次はお前の番かも知れんぜ。善助を牢屋敷に送り込んだのは、お前達だろう？せいぜい気を付けてくれ」
根本は突然、がたがたと震えだし、手にした盃を落とした。
「どうかお助け下さい。寺内さまのお力で」
そこで寺内は、ビシッと言った。
「だったら、何があったのか、包み隠さず話してみろ」

根本が震えながら話しだした。
善助は、定町廻同心の川上久蔵の縄付きで、大番屋に連れてこられた。普通は、大番屋で町方が取り調べを行い、罪科が動かぬとなると牢屋敷に送るのだが、ことが公金に絡む事件だったので、大番屋で詮議せず、すぐ牢屋敷に送られることになった。その手続きをしたのが、影山と根本だった。
翌日から牢屋敷で善助の詮議が行われたが、見掛けのひ弱さにもかかわらず、善助は頑固に罪を否認し続けた。
そんなとき、上からの指示で、一日だけ善助が外に連れ出された。そして、連れて行かれたその日のうちに、善助は自白した。よほど凄まじい拷問を受けたのであろう。善助は半死半生のありさまだった。
寺内が厳しい口調で言った。
「連れ出すに、誰が許可したのだ」
「与力の小西半四郎さまと聞いております。連れ出したのは、川上久蔵と影山新伍さまでした」
「そのほうは、刑の執行に立ち会ったのか？」
「はい、立ち会いました」
根本は声を震わせた。「哀れなものでした――。善助は、大牢から死刑場に連れて行かれる間も、おれがやったんじゃない、死にたくない、と泣きじゃくっていました。それが、首を斬られる間際、急に静かになって、こちらを恨めしい眼つきで睨みつけたのです」
根本は思い出したように、身体をブルッと震わせた。「そして、はっきりと聞こえる声で言いました。おのれ、川上久蔵、この恨み晴らさずにおくものか、と」
「――」
しばしその場が、シーンとした。
沈黙を破るように、杉山甚八が話題を変えた。
「根本どのは年寄り同心として、影山さまの検死に立ち会われたのでしょう？何か気づいたことはありませんか」
「影山さまは、右の首の付け根から斬られていました」
根本は首をすくませた。「それはもう、ものすごい量の血が飛び散っていまして――」
「右の首？普通は左だろう」
甚八が言うそばで、寺内頼母が静かに言った。
「そういえば、念流の一の太刀は、右の首を狙うと聞くぞ」
そこで寺内は、根本に向けて言った。「まあ、お前も命が欲しければ、早く倅に役を譲って、隠居することだな」

根本を帰したあと、新之輔を交えて三人は、意見を交換した。
「どうやら、小

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