（二）

「実は、千代田の御城のある方の命令でな。おぬしらに協力して、伊勢屋の一件を調べることになった」
「千代田の御城のある方だとお。なんで浪人のお前が、そんなお方を知ってるんだ」
「それは聞かないでくれ。ひょんなことで知り合って、借りがあるんだ」
「大方、女か賭博だな。金を借りたのだろう」
「――ま、そんなところだ。御城のお偉い方なんで、断り切れなかった」
「それは分かった。しかし、町方が浪人と行動を共にするとなると、与力の寺内さまに断っておいた方がいいな」
「ああ、それは任せる」
新之輔は船場亭で、同心の杉山甚八、勘三郎親分と酒を飲んでいた。肥後守の名前を出さずに二人を納得させるのは難儀だったが、なんとか二人は腑に落ちたようだ。

杉山甚八が内緒話をするように、声を潜めて話しだした。
「ここだけの話、善助が店の金に手を付けたとは思えねえ。おいらだって、これまで何人もの悪党どもの面を見てきた。悪いことのできる野郎とできない野郎の面は見分けがつく。善助は悪いことのできねえ面だ」
勘三郎が異を唱えた。
「しかし、虫も殺さぬ面をしてる奴ほど、大きな悪事をするって言いますぜ」
「いや、善助は小心者だ。奴に限っては違うな」
新之輔が訊いた。
「善助は独り身と聞くが、女でも囲っていたのではないか」
杉山が頭を振った。
「いや善助本人が、女形のような奴だった。店の人間が言うに、なんでも町奴の寅蔵が、善助に言い寄っていたそうだ」
町奴とは、華美な服装で従党を組み、武士の旗本奴と張り合っている遊侠の徒である。
「寅蔵に会ってみるか。何か手掛かりがあるかも知れん」
新之輔が言ったところで、女将のハナが顔を出した。
「仕事の話は終わったようね。じゃあ飯を出すよ。サワラのいいのが入ったから、塩焼きにした」
勘三郎が三人の手下を抱えているので、ハナは苦労を重ねてきただろうが、愚痴ひとつこぼさない。逆にしょぼくれている客がいれば、叱咤激励する。口は悪いが、ハナの心根の良さは、誰もが知っている。

寅蔵は三十五歳ほどの偉丈夫である。鋭い眼差しと大きな獅子鼻、精悍な顔立ちに加え、筋肉質のがっしりした身体をしていた。善助が歌舞伎の女形だとすれば、寅蔵は立役者だろう。
しかし、意外と純情だった。勘三郎が善助のことを聞くと、話す途中でふと涙した。
悪党の中には、人の心を持たぬ者が大勢いる。人情をまったく理解できないのだが、この男は違うようだ。
「善助の自白は、拷問されて爪印を押させられたと聞きやした」
「拷問だとお！」
杉山が声をあげた。「そんなこと、誰に聞いたんだ」
「へえ、同じ牢にいた奴が娑婆に出て来やして。その男に聞きやした」
「その男は、善助に直接聞いたのかい」
「いえ、善助は口止めされていたらしく、怯えてなにも言わないが、奴の全身に惨い拷問の傷があったそうで」
「善助は――おめえ意外に、付き合っていた男はいたのかい」
寅蔵は一瞬、勘三郎の顔をにらんだが、素直に話した。
「吉野家の爺といい仲でした」
「吉野家の爺って――あるじの小平忠左衛門のことかい」
「へえ。伊勢屋の向かいにある油問屋です。あの爺、金で善助の心をなびかせやがったんです」

寅蔵と別れて、帰りの道すがら、杉山甚八が言った。
「奉行所で拷問することはまずできない。お奉行さまが老中に書類を出して、許可を得なければ拷問できないのだ。そんなことは奉行所の恥だ。もしあったとしたら、おいらも拷問の話を聞いているはずだ」
それよりも新之輔は、気にかかることがあった。
保科正之は、吉野家のあるじが襲われたのも、伊勢屋の事件に絡んでいるかも知れんと言った。そして、そのあるじを護るのは、新之輔の役目だとも――。御前は、善助と小平忠左衛門の仲を知っていたのか。
新之輔は声に出して言った。
「先だって、忠左衛門が暴漢に襲われているのを助けたことがある。ひょっとしたら、忠左衛門は善助からなにか聞いていたのではないか。それで襲われたのでは――」
勘三郎が驚いたように言った。
「旦那だったのですかい、忠左衛門を助けたのは。――いえね、吉野家の番頭の吉蔵が、船場亭のなじみの客でして、そのとき、主人がごろつきに絡まれて侍に助けられた、なんてことを言ってました。吉野屋からは何も訴えが出てないんで、そのまま放ってたんですがね」
新之輔が言った。
「一度、それがしが、忠左衛門に会って話を聞いてみよう。助けた礼を言いたい、と誘われている」
勘三郎が横から言った。
「じゃあ、わしは番頭の吉蔵に探りを入れてみます」
甚八はしばらく考えて「拷問のことは、おいらが調べて見る」と言った。

「先だっては危ういところを助けていただいて、誠にありがとうございます」
吉野屋のあるじは両手をついて丁寧に礼を述べた。場所は室町の高級料亭である。

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