一丁の辻駕籠が夜の街を走っていた。御城の北側の起伏の多いところである。
やがて、元飯田町のあたりで停止した。出てきたのは顔を頭巾で覆った侍だった。その侍は駕籠が走り去ると、ゆったりとした足取りで坂を上り、寂びれた風情の屋敷の中に入って行った。寄合旗本竹内惣九郎の屋敷だった。
あるじは隠居した六十代の老爺で、だいぶ耄碌が進んでいる。そのために用人の好き勝手になって、屋敷内ではときどき賭博が開かれていた。
敷地は雑草が生い茂り、屋敷とは別棟になった一軒家に明かりがあった。
侍は一軒家の前で頭巾を取った。小沢直作、江戸幕府の徒目付である。整った顔立ちだが目つきが冷たかった。
家に入ると、十五人ほどの修験者が車座になって酒を飲んでいた。いずれも良く日焼けして、筋骨たくましい身体つきをしている。
「小沢直作と申す。笹井宝山どのに会いに来た」
小沢が名乗ると、大柄な男が立ち上がった。
「お待ちしていました。どうぞこちらに」
奥の部屋に行くと、がっちりした体格の男が、江戸の略地図を見ていた。左眼の上に刀傷がある。男は小沢を見て、声をかけた。
「おお、来られたか。伊勢屋の首尾は上々だ」
「して、金は」
「猪牙舟で浅草の花川戸まで運び、船宿の地下に隠してある」
「それはご苦労でござる」
「あとは、出雲屋ですな」
「伊勢屋同様、手の者を潜り込ませ、五年かけて準備してきた。しばらくのあいだ様子を見て、動くときは迅速にお願いしたい」
「重々承知している。ところで、そちらで戦える人間は何人おられる」
「今は旗本の息子とその仲間、五人くらいでござる。なあに、江戸は浪人者が多い。金さえあればいくらでも集まる」
「数よりも質。兵を操れる人間が必要だ。ほどなく導師も江戸に来られる。そのときに、ご相談しよう」
「承知した。拙者もあのお方に伝えておく。では、連絡はこれまで通り」

（一）

新之輔は広い座敷で、保科肥後守正之と対面していた。
「戦国の世が離れてくると、武士は腰に刀こそ差しているが、心根は武士でなくなった。今や時代の主役は、金を動かす商人になりつつある。そんな中、奉行所の役方は町人たちとの交流が仕事なだけに、金の魔力に晒されている。当然の如く、腐敗も進んでいる。
そのほうは、南町奉行所の寺内頼母や杉山甚八を知っているな」
肥後守は静かな口調で話しだした。
御前がなぜ町方の名前を知っているんだ、と新之輔は内心驚いた。
「存じておりますが、二人が何か――」
「いや、二人とも金に毒されていない男たちだ。そのほうは町方の者でないが、この者らと協力して、腐敗の巣を探ってくれ」
「町方の者でなければ、拙者の身分はどのようなものでしょうか」
「二人の飲み仲間と言うことでどうじゃ」
「――？」
新之輔の怪訝そうな顔を見て、肥後守は笑った。
「まあそう硬く考えず、ぼちぼちやればよい」
大した用事でもなかった。わざわざ呼び寄せたというのは、裏に何かあるのだろうか。
新之輔は和田倉御門を出て、帰り道を歩きながら訝った。

碧雲亭に戻ったとき、汗を含む着物が暑苦しい。二階にあがって窓を開けると、江戸湊の汐の香りが濃く漂ってくる。
じっとりとした暑さが、梅雨の終わり頃やってきた。
新之輔は思い切って、着物と下帯をとって、生まれたままの姿になった。両手を広げ、窓外の海に向かって大きく伸びをする。いくぶん爽快な気分になった。
「新之輔さま、夕餉のご用意ができて――」
階段を上ってきて声をかけたところで、嘉平は息をのんだ。

階下におりると、医師の芳美と弥助が来ていた。二人は新之輔に頭を下げた。
「今日はご馳走になります」
嘉平が菜箸を手にして言った。
「今日は蕎麦ではなくうどんにしました。暑いときに熱いものを食べる。逆のようですが先生がおっしゃるに、身体にいいそうです」
醤油つゆを入れた土鍋に、うどんがぐつぐつと煮立っている。それに椎茸と蒲鉾、くわいを入れ、ネギを足した。
最後に芳美が持ってきた、芝海老の天麩羅をのせた。いい匂いがする。
「さあ、できました。熱いからお気を付けて、お召し上がりください」
「こりゃあ、うまい」
皆、ふうふうしながら食べた。

新之輔は浅草寺へ出かけた。その帰り、御蔵前までやって来た。
江戸の町に陽が沈もうとしていた。夜風が気持ち良かった。このあたりは米蔵が立ち並んでいる。昼間はあれほど賑わっていた人の姿も消えた。大通りは奉行所の夜回りがあるとはいえ、夜の江戸が安全なわけではない。
お――新之輔は、立ち止まった。
前方の横町から走り出た黒い影が、こちらに向かって近づいて来る。背は低いが、足の運びから、子供ではないようだ。顔を伏せているのでよく分からないが、目だって鼻の大きい男だった。その影は新之輔の横を通り過ぎるとき、小声で言った。
「旦那、急がないと

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