（五）

芳美と弥助は、医師と小者の関係だが、二人だけの時は仲の良い兄弟のようだった。
五十五歳と六十一歳、弥助のほうが六つ年上だが、立場上、芳美のほうが年上のような口利きをした。
午前中の診察を終え、めずらしく暇のできた昼下がり、ふたりは家にいてのんびりと過ごしていた。
「先生はもう五十五歳になるというのに、身のこなしがお若い。わたしなんか、歳の差以上に老けてみえます」
「それはお前、しっかり身体を鍛えて過ごすのと、ただ怠けて過ごすのとの違いだよ。年寄りでも、鍛錬を続けておれば、いつまでも相応の若さは保てる」
「では、どうやればよろしいのですか？」
「ふむ、人それぞれに身体の作りが違う。一概に言えないが、身体の筋や肉を伸ばしてやることは、誰にも効果のあることだ。例えばこうだ」
芳美は両足をまっすぐ伸ばして座り、そのまま上体を前に倒してぴたりと頭をつけた。
「わあ、柔らかいですね！」
弥助が感心して、喝采をあげた。
それに気をよくしたのか、今度は足を広げて、頭を前につける。それも頭どころか、胸までも畳につける。
「これを斜めに倒したり、身体をひねったりする」
芳美は言いながら、さまざまな動きをする。見ている弥助にとっては、とても真似できない動きだ。弥助は感心したように言った。
「これで先生が、新之輔さまの大きなヘノコを受け入れられる訳がわかりました」
弥助は寺の小坊主をやっていた頃、和尚の夜伽をした経験があるので、大人のヘノコを尻に受ける苦しみは十分知っていた。
しかし芳美は、弥助の言葉を違う意味に受け止めた。怖い顔で弥助をにらみつけ、咎める口調で言った。
「おまえ、なんで新之輔さまのヘノコが大きいと知っているんだ」
「いやですよ、先生」
弥助はあわてて手を振った。「たまたま湯屋で、新之輔さまと行き合わせただけです」

新之輔は上野の森に来ていた。
大きな木に囲まれていると、生気が身内に充満するのを覚えた。気を己の内に取り込むことは、亡き昌造爺から教わった。
（いいですか、新之輔さま。樹木は気を放散させています。大きな樹ほど気の量も多い。この気を浴びれば、疲れが取れるし、腹も空きませぬ）
現代で言う森林浴のことである。
寛永寺本堂の横を歩いていた新之輔は、ふと何かを感じた。無意識に刀の鯉口を切った。あたりは雑木林になっていて、林の少し奥まった位置を、何者かが新之輔の動きに合わせるように、足音を忍ばせて移動する気配があった。
ゆったりと歩きながら、その気配を探った。動く者は新之輔の左後方にいる。
新之輔は足を止めると、声をあげた。
「何者かは知らぬが、出てきたらどうだ」
二本差しに裁着袴姿の中年男が、林から出てきた。見知らぬ顔だった。中背だが、鍛え抜かれた身体つきをしている。
男は黙って腰の刀を抜いた。その構えを見て、強敵だと瞬時に悟った。男の身体は地に吸い付くように柔軟に、しかも微動だにしないで立っていた。
「名を名乗れ。それがしを風間新之輔と知っての狼藉か」
「問答無用！」
男はひとこと言うと、じりっと間合いを詰めてきた。
新之輔はやむを得ず刀を抜き、少しずつ左に回った。
月が雲間に隠れ、あたりは急に暗くなった。
男の剣気が強まった。
来る――と思った途端、新之輔は踏み込んで相手の面を撃った。同時に男の身体も右に飛んで、新之輔の腕を撃ってきた。
二人は飛び離れ、再び構えた。男の額から、赤い血の筋がしたたり落ちている。わずかに新之輔の剣が速かったようだ。
血で見づらい筈だが、男は鋭く突きを入れてきた。
新之輔はすり抜けざま、胴を抜いた。確かな手ごたえを感じた。
向こうむきのまま動きを止めた男の手から、刀が落ちた。その身体が前に折れ、地に転がった。

家に戻ると、柴田藤兵衛が待っていた。会津藩の家士である。どうしてこの家を知ったのかと聞く前に、藤兵衛は宣言するように言った。
「明日、御前がお会いしたいと申されている」
この男とは以前、保科正之の命で会津若松まで旅をしたことがある。

会津若松に旅立つ前日のことだった。その日、新之輔は、会津藩上屋敷で保科正之に会っていた。
「これを持っていけ」
肥後守は一言いって、新之輔の前にふくさ包みを置いた。
「これは――金子」
「切り餅二つ。五十両ある」
「拙者は金扱いに慣れておりませぬが――」
「心配するな、指南役を用意しておる」
肥後守が声を上げた。音もなく隣室の襖が開き、四十代半ばの家士が平伏した。
「芝田藤兵衛だ。わが家中で勘定方をしている。体術も心得ている。見た目は凡庸だが、甘く見ると痛い目にあうぞ」
肥後守は言うと、新之輔から藤兵衛へと視線をめぐらせた。
「どうじゃ、ここで組み合うて見るか」
二人は無腰で向かい合った。部屋は二十畳ほど、組み合うに十分の広さがあった。
藤兵衛は、一

---

[3]次へ

---

[7]TOP [9]目次
[*]感想

---