浅草御門近く、柳橋の桟橋に一隻の屋根船がとまっていた。
船体が桟橋にぎしっと接し何者かが乗り込んだ。障子戸が開けられ、頭巾で顔を覆った男が中に入ってきた。
先に来ていた南町奉行所与力、小西半四郎が平伏した。船宿が用意した膳が二つ並べられているが、半四郎はまったく手を付けていない。
「顔を上げよ。先にやっておればよいものを」
頭巾の男はゆったりと向かいに座った。
屋根船が、大川の中ほどに出た。誰かが盗み聞きしようにも、不可能な位置だ。
「それで、伊勢屋のほうはどうだ」
「万事滞りなく進んでおります」
「万全を期して、急ぐでないぞ」
「はっ、それは重々」
「川上久蔵にもよく申しておけ。あれは功を焦りすぎる」
「ははっ」
「ところで、支障を来しそうな者はおるか」
「今のところ現れておりませぬ。もし現れても、辻斬りに見せかけて葬ります」
「おぬしは念流をやっていたな」
「川上も念流をやります。奴は、奉行所随一の使い手と目されています」
「そのために川上を入れたのだ。奴の使い道は、力仕事だ」
そこまで話して、男は障子戸を開け、船頭に向かってひと言「戻れ」と言った。それから小西に向けて言った。
「ことが成就すれば、あのお方がおぬしを引き上げてくださる。せいぜい精進しろ」
屋根船が桟橋について、男が船から出て行ったあと、半四郎は初めて酒に手を付けた。男の言うあのお方は知らなかったが、幕府の重鎮ということだけは理解していた。

同じころ、ここは京都嵐山近くの寺。庭はよく掃き清められて、古刹の雰囲気がある。
薄暗い堂内に、線香の匂いが漂っている。
本尊を前に、修験僧笹井宝山が黙然と座っていた。禿頭にふてぶてしい顔立ち、左眼の上あたりに切り傷の跡がある。
やがて本堂奥の裏戸が開けられ、何者かが入ってきた。影は柱の裏でとどまった。
「そのほう一人か」
年老いた柔らかい声が問うた。
「ははっ」宝山は低頭した。
「誰にもつけられていないな」
「十分気をつけました。手の者にも話しておりませぬ」
「ふむ。江戸のほうは動き出すようじゃ。お前達もそろそろ出立してくれ」
「承知いたしました」
「わしもおっつけ後から参る。重ね重ね申すが――」
声がしばし途切れた。「江戸への道中も、十分気をつけてくれ。そうでなくとも、本家が胡散臭い目でみておる」
「邪魔者は斬りますか」
「それはまずい。本家はお前の顔を知っている。それに東山宮も油断がならない爺だ。そんなのをいちいち斬っておれば、きりがないわ」
声が途絶えて、かすかに歩き去る音が聞こえた。
しばらく待ったあと、宝山は低い声を出した。
「聞いたな」
暗闇から、二つの声が同時に聞こえた。「――確かに」
「では出立の準備をせい」
言うと宝山は立ち上がって、堂を後にした。

（一）

「ほう、これは――」
二階の雨戸を開けた途端、窓外に広がる思わぬ展望に、風間新之輔はあとの言葉が出なかった。横にいる町医者、小壺芳美も同じ思いである。
一面の海が、陽光を反射して白くきらめいていた。ここはもう大川（隅田川）の河口ではなく、江戸湊の海だった。広々とした海に面して、北東は霊岸島の一角、越前松平家の大きな屋敷が見える。その手前、南の突端に御船手の組屋敷がある。視線をめぐらすと、南東には深い緑の石川島、その南は佃島の漁師町である。
口入れ屋の喜久蔵から話を聞いたときは、さほど期待していなかった。さる大名のご隠居が妾を囲っていたが、本人が他界してそのまま空き家になっていると言う。家は八丁堀から南に抜けて、本湊町の稲荷横にある。あたりは鉄砲洲と呼ばれる一帯だ。
使われている材木は太く、全体にどっしりとした佇まいを見せている。強い風が吹けば飛んでいきそうな長屋とは、重量感が違う。家主は、見た目の豪華さより、実質の耐久性に金をかけたのだろう。
一階に台所と板の間、畳部屋が二間、二階に三畳の小部屋と六畳の部屋、四畳ほどの納戸がついている。贅沢にも檜張りの小さな湯殿まであった。裏庭には井戸があり、奥は浪避けの高い堤防に遮られているが、天井の高い家なので、二階にあがると前の景色が開けて見える。また一膳飯屋や湯屋が近いのも便利だ。

寛文二年（１６６２年）の暮、風間新之輔は、新しい住まいを探していた。
同居する医師の小壺芳美が、手狭になった浅草寺裏の長屋から八丁堀に移り住んだ。四畳半と六畳の続き間である。同居人は、二人のほかに小者の弥助がいた。
昼間は四畳半を診察室にあて、夜は弥助が寝泊まりした。奥の六畳間は、新之輔と芳美が使ったが、新之輔は少々気まずい思いをしていた。
芳美は禿頭の可愛らしい顔をして、新之輔とは豊後にいるときからの衆道の仲である。
今も二人は、月に何度か艶めいた行為に及ぶのだが、声や物音が隣室に漏れるのは防ぎようがない。小者に聞かれて

---

[3]次へ

---

[7]TOP [9]目次
[*]感想

---