昇は目覚めたとき、いつもと違うものを感じていた。なにかものすごい充実感。掛け布団をめくると、信じられない光景を目にした。パジャマの前が、大きくテントを張っていた。こんなの１０年ぶりくらいだ。慌ててパジャマのズボンを脱いだ。ズボンのゴムが引っ掛かって、突起物が弾んだ。
昇はさっそく、横の布団で寝る千秋を揺り起こした。
「叔父さん、起きて。すごいものを見せてあげる」

二人は８時に宿を出て、新潟へ向けて走り出した。水上インターチェンジから関越自動車道に入り、新潟の県境を超えてたところで、越後川口サービスエリアに寄った。
広い駐車場の端は高台の散策路になっていて、ここから信濃川の雄大な眺めが望める。サービスエリアを遠巻きにしたように、複雑に曲折した河川敷がつづき、その合間を縫って大河がゆったりと流れている。
「ほう、これはすごい！まるで３６０度のパノラマ映像を見ているようだ。ここに寄った甲斐があった」
昇が感嘆の声を上げた。
その横で千秋が嫌味を言った。
「これで、今朝起きたてに見せつけられた生々しい穢れが、きれいさっぱり浄化された気がする」
「あれっ、叔父さん。それって私に対するやっかみでしょう。ま、８２歳じゃ、立つこともないだろうけど」
「何を言う！わしだって朝立ちすることがあらあ」
「夢の延長線上でね」

サービスエリアを出て関越自動車道を走り、長岡ジャンクションで北陸道に入った。しばらく走って、三条燕インターチェンジで下りて、北方文化博物館に向かった。このあたりはのどかな田園風景が広がっていた。
北方文化博物館は、広大な敷地を擁する純和風の屋敷である。
入場料を払って屋敷内に入ると、白髪の小柄な爺さんが玄関のところにいた。よほど暇なのか、こちらに寄ってきて、館内の案内をしましょうか、と言う。千秋が面倒くさそうに断ろうとする前に、昇が「じゃあお願いします」と頼んだ。
老人は、案内人にありがちなぺらぺらとしゃべるのではなく、必要なところで簡潔に説明するので、好感が持てた。

「ここは新潟の豪農、伊藤家が代々使っていた屋敷です。それを昭和２１年に、北方文化博物館として寄贈されました。戦後の私立博物館としては、第一号になります」
「だったら、二号さんはどちらなの？」
千秋が軽口をきいて、それを訂正するように、昇が訊いた。
「ここの敷地はどれくらいの広さですか？」
「全敷地で８，８００坪になります」
今度は千秋が真面目に聞いた。
「ところで、さっきあんたは広瀬と名乗ったが、今夜わしたちが泊まる宿も広瀬館とか言ったな」
老人がまじまじと千秋の顔を見た。
「これは偶然の一致だ。私はその旅館の関係者で、そこに寝泊まりしています」
「じゃあ、宿でお会いするかもしれませんね」
横から昇が言った。「失礼ですが、広瀬さん、お歳は？」
「私が今もってここの案内人を務めているのは、年寄りの冷や水と言われそうですが、今年８２歳になります」
昇と千秋が顔を見合わせた。
「じゃあ、それも偶然の一致です。この人も８２歳ですよ」
昇が千秋を差して言った。
老人が思わず千秋の手を握って、握手した。それからおずおずと尋ねた。
「あのう、お二人はどういった関係でしょう？」
「親密な関係です」
千秋が平然と言って、あわてて昇が訂正した。
「叔父と甥の間柄です。この人はちょっと変人に見えるでしょうが、私の母の弟にあたります」
「誰が変人だ」千秋がにらんだ。

北方文化博物館を出ると、次は瓢湖（ひょうこ）に向かった。ここは１０月から翌年の３月にかけて、白鳥の飛来地として知られている。
瓢湖は住宅地と田畑地の境目にあった。二人は車を止めて、水辺の公園を歩いた。白鳥の数はまだ少なく、代わりにカンムリカイツブリほかの野鳥が、水面のあちこちにたたずんでいた。
歩きながら千秋が言った。
「博物館の爺さん、よほどお前に気があったみたいだな」
「どうしてそんなこと言うの、叔父さん」
「だって、ハエ取り紙のように、お前にベタベタくっついていたじゃないか」
「ぼくは別に、気にならなかったけど」
「あれは変態爺だ。どことなく歌舞伎の女形の雰囲気があった」
「そうかなあ。品の良い穏やかな顔だと思ったけど」
「お前なあ――」
千秋は言いかけて、気を取り直した。「ヘギそばを食いに行くぞ」



遅い昼食のあと、福島潟に行った。
潟――海と切り離されて出来た湖沼――の多い新潟の原風景ともいえる所で、広大な草地と湖面が入り組んだところである。
ここには、道の駅ならぬ水の駅『ビュー福島潟』がある。らせん状の独特の外観をした建物で、回廊式に歩いて上階に行ける。
千秋がカメラを構えて、昇に手を広げさせ、ちょうど建物を抱えたアングルで、写真を撮った。
「よし、巨人の昇の撮影終了だ」千秋が言った。
施設は３階まで

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