（５）

次の水曜日。
週末しか顔を見せない英彦が、この日は珍しく一成に同行していた。勤めている会社を、休んだと言う。
ふたりは、神田橋界隈を歩いていた。
「懐かしいなあ。このあたりは、以前住んでいたことがあるんだ。あっ、ちょっと待って」
英彦は途中で立ち止まった。ビルの狭間に、小さな社（やしろ）がひっそりと立っていて、わきの幟に、「出世不動尊」と書かれている。
英彦は社の前に行って、両手を合わせた。
「若い頃は毎朝、出勤する前に、ここでお参りしていたんだ」
一成は、デコちゃんの意外な一面を見た思いがした。
「ふーん。で、ご利益はあったの？」
一成が訊くと、英彦はあっさりと答えた。
「勿論あったさ。これから行くところも、あって欲しいな」

目的の事務所は、軒を接して立ち並ぶ古いビル内にあった。
狭いエレベーターに乗って、５階で降りると、すぐ目の前に事務所のガラスドアがある。
質素な事務室を通って、案内された斎田会長の部屋に入ったとたん、ふたりは事務室とのギャップに驚いた。
さほど広くないが、持ち主の個性を強烈にアピールした部屋だった。
濃茶色の分厚いカーペットに、赤いローズウッドの鏡板張りの壁、その一面を占める棚には、高価そうな壷などの陶器類や古めかしい写真が飾られていた。それらをブラケットの明かりが、柔らかく包み込んでいる。
部屋の奥、窓際に重厚なマホガニー製のデスクがあり、その向こうに白髪小柄な老人が、ちょこんと座っていた。
斎田宗春、８０歳。関東一円に展開する、レストランチェーン店の経営者だ。いかにも利発そうな小作りの顔の中で、二重瞼の小さな瞳がいたずらっ子のように輝いて、大きな鼻が味わいのある風格を見せている。

一成が英彦の紹介をして、今日来た用件を遠まわしに話し出した。
その間、老人は押し黙って無表情に、一成の顔から英彦の顔へと視線を移す。
一成は、話し辛くて仕方がなかった。
いっぽう英彦は、何気なく棚の方を見て、写真立てのひとつに興味を持った。
セピア色になるほど古ぼけた写真に、３人の男が写っていた。大柄な男を真ん中に、両側の若者は、頭半分ほど背が低い。若者のひとりは、若い頃の斎田会長のようだ。
（この写真はたしか、父のアルバムに――）

「駄目だ。お前には貸せん！」
老人の凛とした声に、英彦は視線を戻した。
「どうしてですか、叔父さん」
一成が気色ばんで訊くと、斎田会長が冷然と答えた。
「言うまでもない。お前は信用できん。一族の面汚しだ」
きっぱりと言ったあと、会長は英彦に目を向けた。
「ところで、あんた、以前会ったことがあるかな？」
「いえ、ないと思いますけど」
英彦が考えながら言うと、斎田はまぶしそうに目を細めた。
「なんか見覚えがあるような気がするが――ところで、あんた、囲碁をやるのか？」
英彦は驚いた。（何でそんなことを知っているんだ？）
「手慰みにやっていた時期はありますが――会長はなぜ、私が囲碁をやると思われたのですか？」
「あんたが、熱心に碁筒を見ていたからだ」
英彦は理由が分かった。先ほど観察していた写真の下の棚に、囲碁セットが置かれていたのだ。
「どうだ、わしと碁を打たんか？」
斎田会長が唐突に言った。「わしに勝ったら、一成の話を聞いてやらんでもない」
「えっ、１億円貸していただけますか？」
「わしに勝ったらな」

さっそく囲碁の対決が始まった。握って英彦の先番。
ゲームが進むにつれ、英彦の厚み、斎田会長の実利、という展開になった。そして試合の中盤、どうも英彦に不利な形勢となっていた。地合いでどうしても足りないのだ。
こうなると、相手の弱い石を殺すしかない。
「人間、潔さも肝心だ。わしだったら、もう、投了するな」
斎田会長が、聞えよがしに言った。
それも聞こえないかのように、英彦は盤をにらみつけている。それからおもむろに黒石をつかみ、盤上に置いた。いよいよ本格的に、相手の石を葬りにいく手だ。
「おや、元気のいいこって」
斎田会長が、すかさず応戦した。
小考して、英彦が次の手を打つ。
斎田は、うんざりした表情を浮かべながらも、慎重に手を進めた。
数手進んだとき、場が少しもつれてきた。
やがて盤面は、くんずほぐれつの大乱戦となっていた。
ふたりとも相当の負けずきらいだ。８０歳の老人と６３歳の男が、顔を真赤にし、眼をギラギラと輝かせて、一心不乱に読みふけっている。
傍で見ていた一成は、半ばあきれかえった。
そして、ついに決着をみた。
英彦が妙手を放って、老人の大石を殺してしまったのだ。
会長は膝を握り締めて、見るも無惨な盤上をにらみつけていた。それを英彦は、涼しげに見ている。

「じゃあ、叔父さん、１億円貸していただけますね」
碁を観戦していた一成が、横から言った。
斎田はムスッとして答えた。
「１

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