（３）

千秋文恵の葬儀の日は、１日中、小雨が降りつづいていた。文恵の親戚と千秋鉄工の社員たちが葬儀を執り行っていた。彼女の父親の千秋恭平は拘置所にいて、娘の葬儀にも出席できなかった。代わって千秋の実弟が、喪主の役を務めていた。
妻に先立たれ、今また一人娘を亡くした千秋のことを思うと、桂樹はますます暗然とした気持ちになってくる。
葬儀には、小倉建設の人間は、桂樹以外だれひとり来ていなかった。かわって下請け会社の堀田社長ほか、数人の知人が集まっていた。
祭壇に飾られた文恵の遺影は、桂樹の心をかき乱した。ひっそりと微笑んで、どことなく憂いを帯びて――。桂樹は、虚ろな喪失感を覚えた。

葬儀のあと、堀田が桂樹を誘って、近くの喫茶店に入った。いつだったか、文恵と初めて会話をした店だった。
「文恵さんのことは、本当にむごすぎる。あれじゃ千秋さんが、あまりにも可哀相だ」
堀田社長はわが事のように、目許に涙をにじませていた。
桂樹は言葉もなく、黙っていた。文恵の死はあまりにもショックで、彼はだれとも口を利きたくない心境だった。
「それに、千秋さんは、娘さんの葬式にも出られないなんて。警察も非情すぎる！」
温厚な堀田にしては、めずらしく感情をむきだしにして言った。
桂樹は黙って堀田の顔を見た。しばらく見ぬまに、少し太ったようだ。血色はよかったが、目尻の小皺が増えて、頭髪もだいぶ白いものが目立ってきた。
堀田を見ながら、千秋の事情をどこまで知っているのだろうかといぶかった。しかし、あえてその質問はしなかった。

桂樹はポツリと言った。
「会社のほうはどうですか？」
堀田の沈んだ顔が、すこし明るくなった。
「おかげさまで好調です。仕事の量もだいぶ増えました」
「そうですか。それはよかった。ところで、堀田さんの会社は、売り上げの何割を、小倉建設の仕事にあてているんですか？」
「割合ですか――」
堀田は小首をかしげて、すこし考えた。「そうですね、官庁の仕事もやっていますから。だいたい、６割くらいだと思います」
「６割ですか――もうちょっと、減らさないといけませんね」
堀田が驚いた表情をした。
「小倉建設さんの仕事は減らせませんよ」
「いや、わたしの言ったのは、仕事を減らすのではなく、もっと他からの仕事を増やすべきだと言ったのです」
堀田が微笑んだ。
「とても難しいことです。うちは営業が得意じゃないですからね」
そこで彼は、桂樹の顔をまっすぐに見た。「もっとも、うちに高山さんみたいな優秀な方がいれば、なんでもできるのですが」
桂樹は肩をすくめた。
「買いかぶりですよ。わたしはたいして優秀じゃない。ところで小室さんは元気ですか？」
堀田の顔が、人懐っこい表情になった。
「ええ、いたって元気ですよ。先月、６８歳になりましたが、相変わらずあちこち飛び回っています」
「なんだか彼の姿が、目に浮かぶようですね」
桂樹はなつかしそうに、顔を和ませた。「あの人とやりあった、現場時代がなつかしい」
「小室も今もって、高山さんのことを話題に出しますよ。あれはあなたの熱烈なファンですからね」
「小室さんにとっては、ファンと言うより、わたしを絶好の退屈しのぎだと思っているんじゃないですか」
二人は顔を見合わせて、はじめて笑った。

堀田と会話したひとときは、つかの間の明るい気分になったが、彼と別れてひとりきりになると、再び千秋のことが重苦しくのしかかってきた。
娘を失い、家で彼を待つ身内はだれもいなくなった。しかも、贈賄の罪で拘留されているのだ。千秋は今、どんな心境なのだろうか？
桂樹はふと、設計部長の和泉が、千秋と親しかったのを思い出した。
彼は会社に戻ると、設計部に出向いた。
「今日、千秋文恵さんの葬式に行ってきました」
桂樹がそう告げると、和泉はちょっと驚いた表情をしたが、小声で言った。
「今夜、時間があるかね？」
桂樹がうなずくと、彼は言った。
「じゃあ６時半に『はなれ』で――」

その店は、桂樹が設計部にいた頃、和泉に誘われて、ときどき利用していた小料理屋だった。奥のこぢんまりとした座敷に落ちつくと、桂樹は待ちかねたように言った。
「文恵さんの葬式には、来られませんでしたね？」
「ああ――」
和泉は目を伏せた。「昨晩、お通夜には行ってきた」
「葬式には、下請けの堀田さんたちは来ていましたが、うちの会社からはだれも来ていませんでした」
「今日は遠慮しろと通達が出されたんだ、大場副社長から」
桂樹はうなずいた。
「そうですか。知りませんでした」
和泉が聞いた。
「お葬式の様子はどうだった？」
「参列者が少なくて、寂しい式でした」
桂樹はそこで、ふいにこみ上げてきた。「なんだか――文恵さんのはかなさを象徴しているようで――」
彼は下を向いたまま黙り込んだ。静寂の中で、和

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