（２）

千秋親子と会って以来、桂樹は大場や伊丹のやり方に、疑問を抱くようになった。いくら営業のためとはいえ、贈賄までする必要があるのか。
彼は思いあまって、前の上司の白取部長を酒席に誘った。
しばらく当たり障りのない話題のあと、桂樹はずばりと訊いた。
「部長は、うちの社内で賄賂を使っているのをご存知ですか？」
白取はビクッとしたように顔を上げ、周りを見まわした。彼は声をひそめて言った。
「きみ、滅多なことで、そんなことを言うもんじゃないよ」
桂樹は声を落として、追求した。
「で、どうなんですか？」
「ありうるな。どこの会社でもやっていることだ。お中元やお歳暮だって、ある意味では賄賂だ」
「でも千万単位の金を裏で渡すというのは、犯罪行為ですよ。現に伊丹部長は千秋鉄工を通じて、国会議員に大金を渡している」
「きみは、知らないほうがいい」
白取は早口で言った。「その話題は口にすべきじゃないんだ」
「口を閉じていろ、とおっしゃるんですか？」
「ああ、その通りだ」
白取は断定した。それから口調を変えて、諭すように言った。「きみは純粋だし正義感も強い。きみがいつも正々堂々と仕事をしているのは、わたしが一番よく知っている。でも生活のためには、やむを得ないダーティーな部分もあるんだ。どうもうまく表現できないけど――ときには消極的な正義も必要だということだ」
「消極的な正義ですか？」
「見て見ぬふりをする――こんなことを言えば、きみは卑怯だと思うかもしれないけど」
白取は自嘲気味に笑った。「自分からは進んで違法に手を染めない。そんなことだな」
桂樹は、白取の考えに同意できなかったが、あえて聞いた。
「部長は、賄賂を使ったことがないんですか？」
白取は返事をするまでに、少し考えた。
「ないと言える。賄賂が現金という意味ではね。わたしには、そんな度胸がないから」
「じゃあ、会社命令で賄賂を使えと言われたら、どうされますか？」
「おいおい、高山くん、そんなにわたしを追いつめないでくれよ」
白取は冗談めかして笑った。「そのときになってみないと分からないな」

――◇――

秋になって、品川にある国有土地の再開発で、公開コンペが行われた。
近年まれに見るビッグプロジェクトで、公共施設のほかに、民間活力を導入してオフィスやホテル、商業施設などを建設しようというものだった。
小倉建設でも他の民間企業に呼びかけて、ひとつのグループをまとめ、事業コンペに応募する準備が進められていた。
桂樹の手元にも、その計画案の資料が回ってきた。設計技術者の桂樹から見れば、なんの面白味もない駄作だった。
「あんな計画案じゃ、とてもコンペに勝つことはできませんよ」
桂樹はそのことを伊丹に話した。ところが伊丹は、訳知り顔でにやついた。
「きみ、大丈夫だ。あのコンペには勝てるさ」
「あんな平凡な案でどうしてですか？わたしだって、もっとまともな案を考えることができますよ」
「大丈夫、コンペには絶対に勝てるさ」
伊丹はにやついたが、その理由は話さなかった。

コンペの結果発表が出て、小倉建設グループは１位で当選した。そのころには、桂樹もおおよその見当がついた。国会議員の窪田が、陰で官公庁の担当者に圧力をかけていたのだ。
しかし、桂樹の思いとは裏腹に、コンペに当選した品川プロジェクトは事業化に向けて、着々と準備が進みだした。
そのころ、大場副社長と伊丹部長の様子がいつもと違ってきた。彼らは人目を避けて、こそこそと打ち合わせをすることが多くなっていた。
ある日、桂樹が大場副社長のところに、書類を持っていったときのことだった。ドアをノックしようとすると、部屋の中から、大場の興奮した声が聞こえてきた。
「証拠なんか何も無いんだ。――なに！役所の課長が自白したかも知れないだと。――大丈夫だ、警察はハッタリをかませているだけだ」
桂樹は部屋の外で、大場の電話が終わるのを待った。しばらくして別れを告げる声。それから大場がだれかに話しかける声が、かすかに聞こえた。
「――千秋のやつ、臆病風に吹かされおって」

ドアをノックして部屋に入ると、大場と伊丹がピタリと会話をやめて、桂樹の方を見た。
「１０月の業務報告書を持ってまいりました」
桂樹は書類を大場に手渡しながら、二人の様子をうかがった。大場は、顔を真っ赤に上気させていた。伊丹のほうは対照的に、血の気の失せた顔色をして、不安そうな表情をしている。

桂樹は営業部に戻ると、千秋恭平に電話をした。電話に出たのは娘の文恵だった。途端に、心臓の鼓動が高鳴った。
「あ、小倉建設の高山です。いつぞやは失礼しました」
「いいえ、こちらのほうこそ、ご迷惑をおかけしました」
「とんでもないです。お父さんはいらっしゃいますか？」
「ええ――あの、高山さん――」
「なんで

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