（３）

大島一成は新宿の超高層街区に来ていた。
最前から彼は、呆然として、一本の超高層ビルを見上げている。なんとも巨大な建物だった。その下にいると、何だか自分がちっぽけな蟻のように思えてくる。
ふと、白取にからかわれたのではないかと思った。このビルに入っている企業が、シニア向けの新商品の紹介イベントで、仕事をくれると言うのだ。
一成は気を取り直して、ビルの中に入った。
広々としたロビー、ずらりと並ぶエレベーター群。案内板でテナント表示の文字を追うと、確かに教えられた会社名が載っていた。３１階にある。
エレベーターに乗り、目的の会社に辿り着いた。受付嬢に要件を言うと、事前に知らされていたのか、すぐ応接室に通された。
一成はソファーの片隅にちょこんと腰をおろして、白取からの電話を反芻した。
――木田会長に話したら、快く引き受けてくれた。だから、イッちゃんは挨拶するだけでいいよ。あとは私が詳細を詰めてあげるから。えっ、どんな人物だって？なあに心配ない。気性のさっぱりした、ざっくばらんな爺さんだ――。

待つこと１５分ほど、木田会長がひとりで現れた。でっぷりと太った体にノーネクタイのシャツとカーディガン。立派なオフィスにしては、ラフな格好だ。
「やあ、お待たせしましたな」
会長は片手をあげて一成が立ち上がるのを制し、向かいに座った。
（確かにざっくばらんな人のようだ）
一成は内心、ホッとした。
「大島と申します。御社とは初めてで、まだ何も分かりませんが、よろしくお願い致します」
かしこまって頭を下げた途端、木田会長の声が飛んだ。
「ちょい待ち！何も分かりませんがよろしく、とはどういうことや」
「はあ――」
「はあ、やない。何も分からんで、どうしてうちにサービスを提供できるんや」
「――」
一成は、出会い頭の会長の言葉にとまどった。それでもなんとか、白取の紹介で仕事をもらった礼をボソボソと言った。
「なんだ、そんなことですか」
会長は、膝をポンと叩いた。そして泰然と微笑んだ。
「白取さんの電話の件やったな。それならそうと、早くおっしゃればよろしいのに」
（やっと理解し合えたな）
一成はホッとした。その彼の耳に、会長の声が聞こえてきた。
「でも、なんや勘違いしてませんか。わしは仕事をやるとはひとことも言ってない」
「えっ――」
会長の言葉に、一成は愕然とした。
「あの礼儀知らずの男は、わしの天敵やからな。その天敵に、なんでわしが協力せなあかんのや」
「――」
「この前、銀座に行ったときも、えらい恥をかかされたわ」
「――」
「わしを色ボケじじいとか、ぬかしおって――」
「――」
「てめえは両手に花で、いい目をしおって」
「――」
「店の勘定は、わしに持たせおって――」
そこで会長は身を乗り出して、一成の顔を睨めつけた。
「で、あんたは、白取さんとどんな関係なんや」
「どんな関係って――白取さんとは――」
一成は、最後まで言わせてもらえなかった。会長は一成の言葉を遮って、ちからこぶを作るように右の拳を突き出した。小指を立てている。
「あんた、あいつのコレか」
「違いますよ！」
一成は気色ばんで叫んだ。それを全く気にもかけず、会長はあっけらかんと笑った。
「ハハハ、冗談だ。白取さんは好き者やから、ちょっと言ってみたまでや」

そこで会長は立ち上がった。
「じゃあ、あとの予定があるんで、このへんで失礼させてもらいますわ」
一成は、木田会長のスピードに付いていけなかった。しょんぼりとして、ドアに向かっていると、会長が声をかけた。
「ちょい待ち。これを白取さんに渡して貰えますか」
会長は、大きな紙封筒を一成に手渡した。
「プライベートなものや。本人親展でお願いしますわ」
それから無遠慮に、一成の尻をパシンと叩いて、揉み揉みした。
「あんた、可愛らしい尻をしてるな。けど白取さんには気いつけなはれ。穴があったら、何でも突っ込みたがる男やからね」
このとき一成は、会長と初めて意見が一致したと思った。

一成は憤懣やるかたない思いで、事務所に戻った。
頭の中では、白取の大きな体を二つ折り、四つ折りにして、圧縮器にかけ、それから小包便で無人島に送り出していた。
白取に連絡しようにも、電話番号を聞いていない。ここで金が入らなければ、借金の取り立て屋にひどい目にあわされる。できることなら夜逃げしたかった。でも、家に残された年寄り達が、代わりにひどい目に合わされる。
結局、白取が来るまで待つしかなかった。

――＊＊――

土曜日の朝、待ちかねていた英彦が、銀狐にやって来た。
「デコちゃん、話が違うじゃないか！」
開口一番、一成は英彦に抗議した。
「何のこと？」
「何のこと、じゃないよ。木田会長は、仕事をやると言った覚えはない、とおっしゃっているぞ」
「ああ――

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