（２）

桂樹は得意先回りを続けながら、焦りを感じていた。営業部に来てすでに３ヶ月あまりが経つが、すぐにでも仕事が転がり込んでくるものと思っていた。
ところが、あれだけ頼んだ向陽不動産の大貫会長からは、なんの連絡もなかった。彼は大場専務に遠慮して、その後、大貫会長のところには行っていなかった。
その頃、小倉建設はバブル崩壊の後遺症で、たくさんの不動産不良債権を抱えていた。大半が建設工事の肩代わりに押しつけられた土地だったが、価値としては取得時の半値以下に落ち込んでいた。
それを時価で売却すると、損金が一挙に表面化して、会社の事業収支にも甚大な影響を及ぼすのは明らかだった。かと言って、手をこまねいて保有していると、費用は利子を含めてどんどん膨らんでくる。
会社としては明確な方針も定まらないまま、営業部でもお荷物的な存在となっていた。

桂樹は行く先々で、なにかいい知恵はないかと、それとなくうかがっていた。いずれもこれと言った妙案は返ってこなかったが、最後に行った東都銀行の阿部常務は、いとも簡単に答えた。
「それはきみ、不動産特定共同事業をやればいいんだよ」
「不動産特定共同事業――そんな法律ができたとは、新聞で読んだことがありますが――どんな事業です？」
「方式は色々と考えられる。要するに投資家を集めて共同事業をやることだよ。いま土地を売れば、赤字が表面化するんだろう。ならば、土地を貸せばいいんだ。借地借家法も改正されたから、期間を限定することも可能だ。
その土地の上に賃貸ビルを建て、建設資金は証券化して投資家から募る。そうすれば、きみの会社は建設工事の受注と、建物が完成したあとの賃貸運営のおこぼれを頂戴できる。ざっと言えば、そんな構図だよ」

桂樹は阿部の言うことを理解しようと、必死になって考えた。
「面白そうですね。ちょっと突っ込んで、検討してみる価値はありそうですね」
阿部がニンマリと笑った。
「きみ、突っ込むのが好きそうだね」
阿部の意味ありげな顔つきを見て、桂樹は頬を赤らめた。
「常務、からかわないでくださいよ。それで――その新事業方式を、もうちょっと詳しく教えてください」
「ああ、いいよ」
阿部は粘っこい目つきで桂樹を見た。「ただし交換条件と言ってはなんだが、今夜わたしに付き合ってくれ」
桂樹はいやな予感がした。彼は念を押すように聞いた。
「あの、常務、お付き合いってお食事のことですよね？」
「当たり前だ。他になにか、違う付き合いかたがあるのかね？」
言ったあと阿部は、期待を込めた目つきで桂樹を見た。

しかし、その夜の付き合いは食事だけでは済まなかった。食事が済むと阿部は、当然のことのように桂樹を車に押し込んで、銀座に向かった。
「常務、食事だけだとおっしゃっていましたが――」
ますます不安になってきて、桂樹は横に座る阿部に言った。
阿部がむくれて言った。
「なんだ、きみは、わたしと付き合うのがいやだと言うのか？」
「いえ、そんなつもりでは――」
「じゃあ、黙ってついてきなさい。後悔はさせない。きっときみの気に入るところだよ」

阿部が言った店は、とても桂樹の気に入るどころではなかった。
高級クラブらしく、薄暗いフロアにソファーがゆったりと配されていた。何人かの先客がいる。彼らは一様に、美食と好色に慣れきった甘ったるい顔をして、ぽってりと太っていた。中には外国人の客も数人、見かけた。
問題は店の従業員だった。どの客にも店の女性がついていたが、よく見ると、様子が違っていた。桂樹は悟った。ここは特殊な趣味を持つ、裕福な年配者たちが集まる店だった。
「常務、失礼します」
桂樹は回れ右をして、ドアのほうに戻ろうとした。
阿部があわてて桂樹を引きとめた。
「なんだ、どうしたんだ、高山くん」
「いえ、ちょっと気分がすぐれなくて――」
桂樹は本当に、気分が悪くなっていた。
「気分がすぐれない？それは、いかん。じゃあ椅子に座って、休んでいなさい」
そう言うと、阿部は桂樹の体を抱きかかえるようにして、強引に店の奥のほうに押し込んで行った。

「あら、いらっしゃい。アーさん、お久しぶり」
席につく早々、嬌声をあげながら、店のママがやってきた。彼女のあごは、髭剃り後も青々としていた。
「あら、アーさんのお友達？ハンサムな方ね。妬けちゃう」
桂樹は、阿部の後ろに隠れるようにして、体を縮めていた。
ママは阿部の横に、寄り添って座った。
「ママも相変わらずきれいだな。髭剃り跡が青々として――」
阿部が冗談を言い、ついでおおげさな声をあげた。
「痛っ！」
どうやらママが阿部の尻をつねったらしい。もう一人の女がやってきて、桂樹の横に座った。髭剃り跡はなかったが、怒り肩で、やせっぽちの体つきをしていた。
桂樹は気持ち悪さに、阿部のほうに体をずらせた

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