（４）

試着調整が終わると、桂樹たちは同じ銀座にある、広告代理店のスタジオに連れて行かれた。その頃には、さすがに桂樹も様子がおかしいと気づいて、塚本老人に詰め寄った。
「塚本さん、こんなところに来て、どういうことですか。はっきり理由を言っていただかないと、わたしはこれ以上、一歩も動きませんからね」
塚本は、やれやれというように説明した。
「秋にマタニティードレスのキャンペーンをやるんだ。それを大貫さんに話したら、それならちょうどぴったりのモデルがいる、と言ったんだ。それがきみたちだ」
とたんに桂樹は、素っ頓狂な声を上げた。
「モデルだって！」
「わたしはいやよ」
アンリが横から言った。「お腹の出たこんなみっともない格好を人の目に晒すなんて、わたしは絶対にいや！」
塚本は平然として、さわやかに言った。
「きみたちは、大貫さんに聞いていないのかい？」
桂樹はきっぱりと答えた。
「一言も聞いていません」
「だったら彼に電話をしなさい。とにかくこっちは、きみたちの服を作るのに百万円以上の投資をしているんだ。ここできみたちにモデルをおりられたら、その損害はきっちりと払ってもらうよ」
「どうして！」
ふたりは愕然として、同時に叫んだ。
「塚本さん、あなたはわたしたちを脅迫するんですか？」
桂樹は憤然として言って、そのあと恐る恐るつけくわえた。「あのう、原価は１００万円もしていないんでしょう？」
「桂樹！」
アンリが声を張り上げた。「そんなことはどうでもいいの。お店のほうで勝手に服を作ったんだから」
「それはどうかな？」
塚本が、冷静な口調で言った。「きみたちは服を作るときに、なにも反対しなかった。状況的に判断すれば、きみたちにも非があると思うんだが」
老人の言葉に、桂樹は愕然とした。額に汗が浮かんできた。
「とにかく、大貫会長に電話をしてみます」
彼は大貫の自宅に電話をかけた。本人は不在だった。電話に出た夫人の話によれば、ゴルフに行ってると言う。桂樹はゴルフ場まで電話をかけ、休憩時に電話をいただくように、とクラブハウスに伝言を頼んだ。

３人は応接室で、大貫の電話を待った。
塚本老人が、ぶつくさ文句を言い始めた。
「これじゃ予定時間が狂ってしまう。高山くん、電話を待っている間に、撮影のほうを始めていないか？」
桂樹はきっぱりと断った。
「駄目です」
アンリがのんびりと言った。
「ねえ、桂樹。なんだったら電話を待たずに、わたしたち、家に帰らない？」
塚本が不満たらしく言った。
「お嬢ちゃん、あんた、可愛らしい顔をして、言うことは結構きついんだね」
「わたしはお嬢ちゃんじゃありません。これでも家庭の主婦ですからね」
塚本は肩をすくめると、今度は懐柔策にでた。
「ねえ、頼むよ。きみたちのようなキャラクターは、うちで考えている高級イメージにぴったりなんだ」
すかさず桂樹が、にぎやかに言った。
「あれっ、わたしの顔を並だと言ってたのは、どこの誰でしたっけ」
「そんな事を言ったかな」老人はとぼけた。
「言いましたよ」と桂樹。
「きみの聞き間違いだろ」
塚本はさらりと言うと、アンリの女心をくすぐりにかかった。「奥さんのように上品で明るくて、人間性の暖か味を感じさせる女性は、めったにいないんだ。この哀れな老人を助けると思って、協力してくださいよ」
「誉めていただいて、ありがとう。でも、わたしは嫌です」
アンリは、にべもなく断った。
塚本は困り切った顔をして、次の作戦を考えていた。そこで思いついたように言った。
「じゃあ、こうしよう。作った服はすべてきみたちに進呈しよう。どうだい、この交換条件は？」
「タダでくれるんですか？」
桂樹が色気を示した。
「ああ、タダだ」
塚本は、餌に引っかかった獲物を見るような目つきで、桂樹の方を見た。
アンリがふてくされて言った。
「わたしは嫌よ。マタニティードレスなんて、一生に一度しか着ないんだから」
「だったら、子供を何人もつくればいいじゃないか」
老人が小声で言い、アンリににらまれて、そっぽを向いた。

やっと大貫から電話がかかってきた。桂樹が状況を説明すると、大貫は不機嫌そうな口調を隠そうともしないで言った。
――きみはそんな些細な問題のために、わざわざゴルフ場までわしを追っかけてきたのか？――
桂樹は唖然としたが、気を取り直して言った。
「会長にとって些細な問題でも、わたしたちにとっては大問題ですよ」
――それで――わしになにが言いたいんだ？――
「何をって。モデルの件は、何もおっしゃってなかったじゃないですか？」
――きみに言ってなかったかなあ――
「聞いていません！」桂樹はきっぱりと言った。
――だったら、今、言う。塚本さんに協力しろ――
「簡単に言わないでくださいよ。妻は腹の出たみっともない格好で、モデルに

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