（２）

ある日、桂樹がトイレから出て廊下を歩いていると、怒鳴り声が聞こえてきた。
立ち止まって様子をうかがっていると、応接室のドアが開いて、受付嬢が慌てふためいて出てきた。
「恵ちゃん、どうしたんだ？」
桂樹が呼び止めると、女子社員は青ざめた顔をして振り返った。彼女はすっかり動転していて、説明もしどろもどろだったが、桂樹はおおよその事情を理解した。
小倉建設にとっては大の得意先、向陽不動産の大貫会長が、三田村社長に面会を求めてきた。ところが、たまたま受付に他の電話が続いて、大貫会長を応接室で２０分ほど待たせたらしい。
「それで社長は？」
「それが――お取り次ぎしたときは、外出されたあとで――」
「まずいな――」
桂樹がつぶやくと、受付嬢は今にも泣きだしそうな表情をした。それに気づいて、桂樹はあわてて質問した。
「大貫会長は、アポを入れていたのかい？」
「いえ――ときどきアポなしで、ふらりと来られますから」
「そう。社長が外出されたことを、先方に話したの？」
「ええ、それをお伝えしますと、急にお怒りになられて」
桂樹は、向陽不動産の大貫会長に直接会ったことはないが、経済誌ではよく写真や記事を見る。それからうかがえるのは、財界の大物で、かなりのうるさ型かつ変わり者らしいということだった。
そして間の悪いことに、高堂室長も安藤孝子も外出していた。
桂樹はため息をつくと、受付嬢に向かって言った。
「分かった、ぼくがなんとか謝るから、恵ちゃんは心配しなくていいよ」

桂樹は、部屋に入る前に大きく深呼吸した。
ドアをノックして応接室に入ると、当の大貫泰三会長が、お付きの者らしい中年男を従えて、大股開きでソファーにどっかりと座っていた。年の頃６０代半ば、でっぷりと太った老人だった。
大貫会長は尊大な態度で、部屋に入ってきた桂樹をじろりと睨んだ。
「秘書室の高山と申します。あのう――うちの女子社員が、大変失礼なことをいたしました。誠に申し訳ございません」
桂樹は神妙な顔で、客に話しかけた。大貫は、「なんだ、この男は」という顔で桂樹を見上げ、大声で言った。
「今度は若造が、のこのこと出てきおった。いったい、この会社はどうなってるんだ！」
桂樹は、あくまで慇懃に言った。
「申し訳ございません。生憎、上司が外出しておりまして――」
「ケッ、とぼけた面をして。それで謝ってるつもりか！」
桂樹は内心ムッとしたが、いつだったか脇田所長が、事故死した鳶職人の葬式のときにとった行動を、ふと思い出した。
彼はやおらその場に膝まずくと、カーペットの上に土下座した。
「まことに申し訳ございません」
桂樹のとつぜんの行動に、大貫会長もさすがに度肝を抜かれたようだ。一瞬言葉に詰まったが、動揺を押し隠すように怒鳴った。
「バカ、土下座なんかするな！男は安易に、頭を下げるもんじゃない！」

桂樹はゆっくりと立ち上がると、大貫に向かっておもむろに尋ねた。
「じゃあどうしたら、会長のお気が済むんでしょうか？」
大貫は背もたれに腕を投げかけて、横柄な態度で言った。
「おっ、今度は開き直ったな。いいか、お前がどんなことをしょうと、気の済む問題じゃない！――なんだ、その顔は？馬とフグの合体したような顔をしおって」
桂樹はブスッとして言った。
「この顔は親がくれたものですから、仕方がありません。それに、けっこう気に入ってくれている人もいます」
「ほう、そうかい。親の顔が見たいもんだな」
「生憎、両親は他界しましたので。――あのう、今日のご面会は、お約束されていたのでしょうか？」
「なにい！若造のくせに生意気なことを言いおって。忙しいのに、いちいち予約なんかしておれるかっ！」
そこで大貫は、桂樹の顔をにらみつけた。「おや！そうやって、すぐ膨れっ面をするところを見ると、体のでかいわりに度量の狭い男だな」

そこまで言われて、さすがに桂樹は、腹に据えかねてきた。彼は真っ直ぐに大貫会長の顔を見おろしながら、言った。
「態度のでかさと腹の出っ張り具合では、とうてい会長にかないません。ですが、度量だけは、少なくとも会長より大きいつもりです。わたしなら、些細なことでいちいち、若い女性を怒鳴りつけたりしませんからね」
そこまで言ったあと、桂樹はすぐに後悔した。会長の横にいる男が、口をあんぐりと開けてこちらのほうを見ている。

桂樹は体を強張らせて、雷が落ちるのを待った。ところが案に相違して、怒鳴り声は返ってこなかった。それどころか大貫は、不敵な薄笑いを浮かべていた。
「アンちゃん、肝っタマと口だけは、でかいようだな。それでなにか、腹の出っ張り具合がどうだとか聞こえたが。自分が格好いいからといって、わしの身体的特徴を馬鹿にしてるのか」
「いえ、そんな――ただ、わたしは思ったままを――」
「やっぱり、

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