（２）

蓼科に来て以来、晴天続きだった天候が、１月４日に崩れた。空はどんよりと曇り、朝から小雪が降っていた。
桂樹はアンリとその日いっぱいスキーをやるつもりだったが、雪の降りが大きくなってきたので保養所に戻った。
ゲイルの姿が見えなかった。探していると、スキーから戻ってきた若者グループのひとりが、昼の２時ごろリフトの最上部で彼の姿を見かけたと言う。
すでに４時近くで、外は暗くなりかけていた。それに風が出て、吹雪になりそうだった。桂樹の胸中に、不安感が広がった。彼はその気持ちを努めて押さえて、明るい声でアンリに言った。
「スキーにきても世話のやける親父だよ。アンリ、ぼくはちょっとＧ・Ｇを捜してくる」
アンリが心配そうに言った。
「桂樹、わたしも行く」
「きみはここに残っていろ。Ｇ・Ｇがひょっこりと戻ってくるかも知れないから」

他の若者たちが集まってきた。
「高山さん、ぼくたちも手伝おうか」
桂樹は彼らを見てうなずいた。
「ああ、人数が多いほうが、見つけるのも早い。だけど捜索に行った者が遭難にあっては、しゃれにもならんからね。気をつけてください」
リフトの係員が、年配の外人がリフトに乗る姿を見かけたと言った。そこで桂樹らは、まずリフトに乗って、最上部から捜すことにした。
風が強くてリフトは動いていなかったが、係の人に事情を話して動かしてもらった。

最上部に行くと、横一列になってゆっくりと滑り降りながら、彼らはゲイルの名前を呼び続けた。風はますます強くなり、吹雪いてきた。コースの中腹を過ぎても、ゲイルは見つからなかった。
途中、山を回り込むカーブのところで、桂樹は立ち止まった。なにか声が聞こえたような気がしたのだ。
そこは溶けた雪が、アイスバーンになっていた。スロープの一端は、馬の背状に落ち込んでいて、下はブナの木立ちだった。
桂樹は木立をすかし見たが、雪にさえぎられてよく見えなかった。
他のメンバーが集まってきた。桂樹は彼らに言った。
「さっき声が聞こえたような気がしたんだ。気のせいかも知れないけど」
「ひょっとしたら、カーブを回り切れなくて、下に落っこちたかもしれないな」
「よし、降りてみよう」

一行はスロープの横の斜面を降りた。雪が深く、降りるのに苦労した。
桂樹は大声で呼びかけた。「Ｇ・Ｇ！」
そのとき、弱々しい声が聞こえてきた。
木立の間に、青い色が見えた。ゲイルのスキー服だった。
近づくと、ゲイルは半ば雪に埋もれていた。彼は寒さに震え、すっかり消耗しきっていたが、命に別状はなさそうだった。
雪の中から助け出していると、ゲイルが痛そうにうめき声をあげた。どうやら足首をくじいているようだ。
桂樹はゲイルをおぶって歩きだした。雪が深く、ゲイルはでっぷりと太っていたので、斜面を上がるのは一苦労だった。ゲレンデに出ると、ゲイルをおぶったまま慎重に滑りだした。若者のひとりが先に滑り下りて、救急車を呼びに行った。

スキー場の入り口に戻った頃には、あたりはすっかり暗くなっていた。ヘッドライトを閃かせて車が到着し、ゲイルはそのまま病院に連れて行かれた。桂樹は車に同乗して、ゲイルに付き添った。
ゲイルは衰弱していたが、凍傷もなく、右の足首の捻挫もたいしたことはなかった。
医者の治療が終わった頃、アンリが病院に駆けつけてきた。桂樹は簡潔に状況を説明すると、ゲイルのいる病室に彼女を連れていった。

ゲイルはベッドの上で横になっていた。すっかり落ちついて、顔色も戻っていた。
アンリが心配そうに声をかけた。
「パパ、大丈夫？」
「ああ、もうすっかり良くなった。それにしても桂樹――」
ゲイルは桂樹の方を、恨めしげに見た。「もう少し早く、助けに来て欲しかったな。雪の中で２時間も埋もれていたんだぞ」
「パパ！」
アンリがたしなめた。「桂樹たちは必死になって、パパを捜してたのよ。それを、なんてことを言うの」
「いいんだ、アンリ」
桂樹が遮った。「それでＧ・Ｇ、なんであんな危険なことをしたんだ？」
「最後の日だから、ひとりでリフトの一番上から、滑り降りてみようとしたんだ。ところがアイスバーンで滑ってしまって、アッと言う間に雪の中だ。どうもがいても、雪から抜け出せなかった」
アンリが批難した。
「パパ、なんでそんな危ないことをしたの。パパは、そんなにスキーが得意じゃないでしょう」
「ああ、きみたちがいちゃついてばかりで、わたしに付き合ってくれなかったからな」
「――」
桂樹とアンリは顔を見合わせた。しばらくして、アンリが言った。
「ところで桂樹の休みは明日までだし、パパはどうするの？足をくじいてるんじゃ、当分動きようがないし――」
桂樹が冷たく言い放った。
「ここに置いていくほかないな」
「いやだ！一緒に帰る」
ゲイルが駄々をこねた。
桂樹は年配者を

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