（３）

あれから６年の歳月が流れた。
小玉は拠点をあけぼの町に移して、幇間業を再出発した。会長から借りた家は、元妾宅にしては広かった。８畳と６畳の続き間、それに６畳とダイニングキッチンの板の間があった。子や孫たちは独立していたので、ここで生活するのは、小玉と女房の二人住まいだ。だから続き間は、そのままけいこ場に充てることができた。
そして会長の口利きもあって、仕事は以前より増加した。おもに企業の、各種催しの舞台に呼ばれる仕事だった。
弟子もふたりから４人になり、その内ふたりは、小玉の代わりに舞台を務められるようになった。そして踊りの生徒たちも順調に集まっていた。
小玉は会長の行為に甘えて、借りた金や借家の賃料を、できる範囲でコツコツと返済していった。

この６年の間、会長と艶っぽいことは何もなかった。
会長宅に初めて伺ったとき、彼が演じた一人芝居は、会長にあてたメッセージだった。
会長がお望みなら、この身を差し上げますよ、と。
そして会長も、小玉の幇間芸に込められた意味に十分気づいているはずだった。
でもその後、何度も会っているが、会長からその種の誘いは一切なかった。
偶然の符丁か、仲間会長は、本当に一部上場企業の会長となって、ふたたび厳しい会社組織に返り咲いた、ということは知っていた。
それでも――小玉は会長の屋敷で、一緒に風呂に入ったときのことが忘れられなかった。
そして、会長に対する思いは、ますます強くなっていた。
大船に乗った安心感と男らしい優しさ、そして鷹揚な中にも時折見せる厳しさ――。
今の彼の状態は、まさに仲間会長に恋をしていた。それも、片思いの恋である。
――恋とは麻疹のようなもの。遅くに経験すると症状は重くなる――。
客に言い寄られて、頑なに断り続けてきた小玉は、今や４つ年上の会長に、恋い焦がれていたのだ。

一方で、あけぼの町に引っ越すとき、父が残した古い段ボール箱を整理していて、張り形を発見したのも衝撃だった。
男芸者と呼ばれた幇間が、好き者の旦那の相手をさせられるのは、よくある話だ。
プロ意識の強かった親父も、張り形を使って自らの菊座を広げ、客の要望に応えていたのだろうか？
それにしても太かった。計ってみると、直径４センチあった。
小玉は、女房の目を盗んで、その張り形を試してみた。とても入りそうになかった。
（でも、会長のチンポは――）
あのとき浴室で目にした会長のモノは、４センチより太いように思えた。
それ以来、小玉は、自分の菊座を広げる努力をしだした。変な話だが、親父に対する対抗意識もあった。
人間の身体は、意外に包容力がある。最初は到底無理だと思っていたことが、修練を積むことによって可能になってくる。そして小玉は、親父の残した張り形を、余裕で尻の中に収めることが出来るようになっていた。
そしてまた習性とは恐ろしいもので、張り形にオイルをつけて尻に出し入れしていると、その感触が病みつきになって、ますます会長を求める気持ちが増大していった。



会長は会社の仕事が忙しいのか、この半年ほど顔を見せていない。
それだけに小玉の思いは募るいっぽうだった。
とうとう春先の夕方、会長が道楽で老人相手にやっているという、湯島にあるバーに出向いた。ひょっとしたら、会長が姿を見せるかもしれない、という淡い期待があったからだ。
幅４メートルほどの路地の一角に、グランパラダイスはあった。蔦の絡まるレンガ壁に重厚な樫の木製ドア。馴染み客でない小玉には、入るのに勇気のいる古色蒼然とした雰囲気があった。
そっとドアを開けると、右手奥に黒光りする木製カウンターがあって、客がふたりいた。立派な顔立ちの坊主頭と、遊び人風の男。遊び人風のほうが、店に入ってきた小玉を興味深そうに見ている。
「いらっしゃい！お客しゃん、初めてですと」
カウンターの奥から、店のマスターらしい男が声をかけた。九州訛りがある。小玉と同じ年頃のようで、どことなく浅草の演芸場の旦那、浜口に似て優男だ。
小玉がふたりの客から離れて、空いたカウンターの前に腰かけると、マスターが言った。
「何にすると？」
「あ、お酒を。出来ればぬる燗にして――」

酒はさほど待たずに出てきた。自然薯の細切りに鰹節をまぶし、酢
amp;#37292;油であえた突出しが添えられていた。
一口含むと、辛口の酒で、ぬる燗にした甘みが味を和らげている。
「これはうまい！マスター、これはどこの酒ですか？」
マスターが嬉しそうに答えた。
「ああ、埼玉の神亀酒造で造っとる酒ばい」
そして付け加えた。「オーナーの会長しゃんが厳しか人ばってん、いい酒を入れとかにゃあ怒られるんばい」
「仲間会長さんですね」
小玉が言うと、マスターは大げさに目を丸めた。
「会長しゃんを知っとうと？」

小玉が答える前に、

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