（９）高天原の使者と国譲り

翌朝、ホンジとアレは、この国を治める国司に会いに行った。
国司は５０がらみの男で、中央から赴任しているだけに、品の良い顔をしていた。彼はホンジとアレが帝から勅命を受けて活動していることを知っていたので、二人に対する態度は丁寧だった。
ホンジが作治の件を訪ねると、さっそく衛士長を呼んで説明させた。
「牢に捉えられている作治のことですか？３日前の夜、自分の女房を殺して逃げていたのです」
衛士長の説明によれば、見回りの衛兵二人が女の悲鳴を聞いて駆けつけたところ、家から飛び出して逃げ去る作治の姿を見た。不審に思って家の中を覗いたところ、女が胸を刺されて死んでいた。
「でも、３日前の夜、作治は私たちと一緒に、須我社の近くの群家に泊まっていましたよ。ご存知のように、作治はあなたの命令で案内役をしていましたから、ずっとわたしたちと行動を共にしていました」
ホンジは国司に向かって言った。「ですから、衛兵たちの見間違えでしょう」
それを受けて、衛士長が冷静な声で言った。
「その衛兵二人は、作治と顔見知りでしたから、間違えるはずがないと思います。それにあなた方と一緒にいたとしても、夜中に抜け出すことは出来ます」
（それはない。眠っている私の後華に、ヘノコを入れていたのだから）
アレは思ったが、口に出さなかった。そのアレの顔をちらりと見て、ホンジは衛士長に言った。
「私たちが作治と話をすることは出来ますか？」
衛士長は国司の顔をうかがって、了解した。

牢に入れられた作治は、見る影もなくやつれていた。
「私がやったのではありません！」
必死に訴える作治に対して、ホンジは優しく言った。
「それは分かっている。お前はわしたちと一緒にいたからな」
作治に対するホンジの優しい態度に、アレがへそを曲げて冷たく言った。
「でも、夜中にそっと抜け出したとも考えられるな。それに衛兵たちは、お前の顔を見たと言ってるし」
「アレ――」
ホンジがアレを非難するように見た。それに構わずアレは続けた。
「妻殺しはおそらく死刑――絞首刑か斬首刑だな。大丈夫、痛いと思う間もなく、死んでるから」
作治が目に見えて震えだした。
「私はやってません――」とうとう泣き出した。

「アレ、いい加減にしろ！」
ホンジはアレを怒って、作治に言った。
「作治――気を静めろ。問題は、衛兵たちがお前を見たと言ってることだ。お前、衛兵たちに、恨まれるようなことはないのか」
作治はしゃくりあげながら言った。
「それはありません――これまで顔を合わせたときに――よく冗談などを言いましたが――相手を怒らせるようなことは、ありませんでした」
「殺された女房との仲は良かったのか？」
「正直申しまして――あまり良いとは言えません――女房は自分の見栄えばかり気にして、よく化粧屋を呼んでいました」
その一言が、アレの気を引いた。
「化粧屋って、化粧をしてくれる人？」
「そうです。行商人のような男で、女に化粧をして回ってるそうです」
アレはひとこと言った。
「その男って、作治さんに似てません？」
ホンジがアレの顔を見た。彼にも、アレが言わんとすることに、気づいたようだ。
「体つきは似てるけど、顔は似てるとは言えません」
作治が思い出すように言った。
別れ際にホンジが言った。
「作治、少し辛抱してくれ。わしたちがお前の無罪を明かしてやるから」

そのあと二人は、事件の夜、作治を見たと言う衛兵二人に会って、話を聞いた。
「作治を見たのは夜のことだろう？よく作治の顔が見えたな」
ホンジの質問に、衛兵二人はちょっとたじろいだ。
「夜と言うより、暗くなりかけた夕方のことでした。ですから逃げたのは、作治だと分かりました」
痩せてひょろりと背の高いほうが答えた。
「作治の顔は、よく見えたのか？」
ホンジの問いに、衛兵二人は顔を見合わせた。今度はがっちりした体格の方が答えた。
「はっきり見えたわけじゃありません。でも顔の輪郭、丸っこい体つき、あれは作治に間違いございませんでした」
「そうか――女房はどんな殺され方をしたんだ？」
「胸を一突きでした。作治は逃げるとき、銛を手にしていました」
ホンジとアレは顔を見合わせた。そしてホンジが二人の兵士に言った。
「二人とも、わしたちに付き合ってくれ。中海まで行く」

タラシは漁師小屋にいた。
ホンジは衛兵たちに命令して、タラシを後ろ手に縛りつけた。それから、小屋の中を調べだした。
壁に鉄製の銛が掛けられていた。隅の棚には、朱色や黄色、茶色の顔料を入れた容器があった。どうやら化粧を施す道具のようだ。
銛と顔料の容器を証拠品として、二人は小屋を出た。
小屋の外で、後ろ手に縛られたタラシを跪かせて、アレが容器を手に近づいた。彼は顔料を指の腹ですくい、タラシの顔に塗りつ

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