（３）

愕然とする二人を残して、貴志は洞窟のなかを丹念に調べた。水溜りの端っこに、小さな隙間があった。水面から高さ３０センチほど。幅は２メートル近くあった。水面がゆったりと動いて、その隙間の向こうに流れているのが分かった。
貴志は水のなかに足を踏み入れ、腰を屈めてその隙間を調べた。水の深さは５０センチほど、上の空間を加えれば８０センチほどの高さになる。寝そべるように通れば、抜けられそうだった。隙間の向こうから、水の音が聞こえていた。微かな音だったが、かなりの水量が流れているようだ。
そのとき、空気の流れを感じた。指の先を湿らせてみると、隙間にむかって風が流れているのがわかった。
「ここから、先に行けますよ」
貴志は、二人に声をかけた。兄弟が水に入って、貴志のところに来た。
「この先に行けば、きっと外に出られます。ほら、空気の流れを感じるでしょう。指を湿らせれば分かります」
ふたりが指先をなめて、空気中にかざした。
「たしかに風はあるな。しかし、こんな狭い隙間を、どうやってくぐるんだね？」
一郎が言って、自分の下腹を悲しげに見た。
「大丈夫です。這って進めば、お父さんだって充分通れますよ」
貴志は肩からロープを取った。
「まず先に、このロープを持ってぼくがくぐります。いざとなれば、ロープを引っ張ってやりますよ。あ、これは、お父さんが持っててください」
貴志は背中からリュックを外して、一郎に渡した。それから一郎の出っ張った腹を見ながら、英二に言った。
「先生は先に来てください。万一ってこともありますから。お父さんが突っかえて、動けなくなったらことだ」

貴志はロープを腰に巻きつけて、もう一端を一郎に渡した。それから右手にカンテラを持つと、水のなかで膝をつけて低い姿勢をとった。
水は驚くほど冷たかった。そのまま彼は、じりっじりっと岩の隙間を這い進んだ。
隙間は無限に続くかと思われた。
（このまま永遠に這い進むのでは――）
一瞬、ぞっとした。しかし実際には、４、５メートルほど進むと、岩の天井がふいになくなった。彼は、立っていられるほどの洞穴に出ていた。先のほうから、水の音がはっきりと聞こえてきた。
腰に巻き付けたロープをほどくと、カンテラをできるだけ水面に近づけて、隙間に向かって声をあげた。
「もうすぐ外に出られそうです。先生、ロープを伝ってこちらに来てください」

しばらくして、英二が隙間から這い出てきた。水に濡れた教授の姿を見て、貴志はニンマリとした。シャツとズボンが体に張りついて、肉体の線があらわになっている。
隙間の向こうから、一郎の声が聞こえてきた。
「おーい、もうそっちに行ってもいいのか？」
「いいですよ。頭を岩にぶつけないように、気をつけてください」
貴志は合図を送ると、教授に言った。
「水の音がするでしょう。あれは滝の音じゃないですか？」
英二はしばらく耳を澄ませた。
「滝の音のようだけど、よくはわからないな」

そのとき、カンテラの炎がゆらめき、明かりが弱くなった。
「油がなくなりかけているんだ！」
貴志は隙間に向かって、声を張りあげた。「お父さん、早く！カンテラの火が、消えかかっています」
「そんなこと言っても、早く進めるか！まったく――なんていまいましい洞穴なんだ」
一郎の、ぶつくさ言う声が聞こえてきた。
ようやく一郎の頭が、隙間から現れた。貴志はカンテラを教授に渡すと、警視の体を引きあげた。頭からつま先まで全身ずぶ濡れだった。
「時間がないんです。さあ先に進みますよ」
貴志は、ロープを手繰り寄せると、カンテラを教授から受け取った。それから、先に立って歩きだした。しかし無情にも、数メートルほど進んだところで、カンテラの火が唐突に消えた。
とたんに暗闇が３人を襲った。

「お父さん、マッチを持っていましたね」
闇の中で貴志が言った。
一郎がしばらくごそごそとして、それから言った。
「駄目だ。マッチは水に濡れて、使い物にならん」
「ドジ！」貴志と英二が、同時に言った。
「ドジとは何だ！仕方がなかろうが」と一郎。
「オーケイ、冷静になりましょう。これからは水音を目標に進みます。でも枝道があって３人がはぐれたらまずいから、ロープを腰に巻いてください」
貴志は言うと、肩からロープを外して、手探りで英二に渡した。その手は意外にも肉づきが良かった。
貴志は暗闇のなかで、束の間の幸せを感じながら、その柔らかい手を握っていた。
そのとき一郎の声がした。
「おい、なんで私の手を握ってるんだ？」
貴志はあわてて手を離した。

貴志は手探りで先に進みだした。壁はじっとりと湿って、巨大な動物の背骨のような手触りだった。
（このまま永遠に、地下の暗闇の中をさ迷うんじゃないだろうな）
貴志はだんだん不安になってきた。背後から年配者二人の息づ

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