（２）

玄関わきにある応接室は、オークの板張りの近代的なインテリアが施されていた。部屋の一辺は、腰壁から天井までの大きな出窓になっていて、広い前庭が一望できた。
和泉老人は、マホガニー製のどっしりとした書き物机の向こうに腰かけていた。彼は立ちあがると、穏やかな笑顔で３人を迎えた。
「やあ、いらっしゃい。落ち着かれましたか」
老人は３人にソファーを勧めて、自分も向かいに腰を落ち着けた。それぞれの紹介がすむと、老人は英二に向かって言った。
「先生は乗馬をやられるそうですね」
英二がそっとうなずいた。
「私は牧場を持っていましてね、そこにサラブレットの調教馬が数頭います。よろしければ乗ってみませんか？」
「ええ、喜んで」
「じゃあ、明日の朝、牧場にお連れします。近くに大きな自然公園がありますから、馬に乗ってゆっくりと散歩できますよ」
「それは素敵だ。ぜひともお願いします」
英二は嬉しそうに言った。
その横から、貴志が訊いた。
「ぼくは馬に乗ったことがないけど――ぼくでも乗れるの？」
老人が愛想よく答えた。
「もちろんだよ。乗り方を教えてあげよう」
「私は遠慮するよ」
一郎が横から言った。「落馬した上、蹴飛ばされたら大変だ。私は町に出て、写真でも撮ってるよ。――ところで和泉さん、お城の天守閣にはあがれるのですか？」
「ええ、よろしければこれから参りましょうか。町のすばらしい景色が一望できますよ」

和泉老人は３人を連れて、皇子城まで歩いていった。７０に近い年齢にしては、しっかりとした足取りだった。
道ですれ違った何人かの人たちが、和泉の姿を見て、丁寧にお辞儀をした。
天守閣の入り口に行くと、受付のカウンターがあった。和泉は改札窓の奥にいる年配の女性に挨拶を交わし、そのまま素通りした。
「爺さん、入場料を払わなくていいのか？」
貴志が聞くと、和泉はこともなげに言った。
「ああ、私が一緒だと特別免除にしてくれてるんだ」

城は鉄筋コンクリートで造られていたが、床や壁に欅や檜板が張られ、訪れる人たちが往時を偲べるように内装されていた。所々に配置された行灯が、部屋内にぼんやりとした明かりを投げかけ、どことなく時代めいた幻想的なムードをかもしだしている。
木の階段をのぼり、二層目のフロアに出たとき、数人の男たちが作業をしていた。彼らは板張りの床に、布と木でできた折り畳み式の椅子を並べていた。奥には畳敷きのスペースがあって、そこでは祭壇が設えられている。
作業を指揮していた年配の男が和泉に気づき、近づいてきた。男はかしこまってお辞儀をして、和泉に話しかけた。
「これは、これは、お館さま。お客さまですか？」
「ああ、東京のお客さまです。吉田さんも、ご苦労さまです。だいぶ準備が整ったようですな」
「ええ、おかげさまで。今年はいい天気に恵まれそうです」
「そのようですね。予行は明日の１時半でしたね」
「はい、予定通りです。お館さまは、神社のほうにお越しください」
「わかりました。では、私は客人がいるので、これで失礼しますよ」
和泉老人が言うと、男はもういちど丁寧に頭を下げて、作業に戻った。

次の階段に向かっているとき、貴志は和泉に聞いた。
「爺さん、あれは何の準備をしてるんだい？」
「嘉信祭といって、１２年に一度あるお祭りだよ」
「１２年に一度！」
城内の写真を撮っていた一郎が、驚きの声をあげた。「いつから続いているんですか？」
「記録によれば、４００年ほど前に第１回目のお祭りが行なわれたそうです。今年は３３回目になります」
そう言う老人に、貴志が聞いた。
「４００年前から――すごいな。で、何の祭りだい？」
「祭りの名前の通り、和泉嘉信という武将を偲ぶ行事だよ。彼は戦国時代にこの国を治めていた。もっとも当時の城は、今のような立派なものではなかった。当時の石垣がわずかに残っているので、いつか案内してあげよう」
和泉の言葉に、貴志は立ち止まって、老人の顔をまじまじと見た。
「ちょっと待てよ。和泉嘉信って――爺さんは、なにか縁つづきなのか？」
「ああ、私は嘉信の子孫だよ。私で２５代目になる」

それを聞いて、ほかの３人は仰天した。
貴志が呆けたように言った。
「じゃあ、ぼくたちは、昔のお殿さまの血をひいた、やんごとなき人といるわけだ」
「私はそんな大それた人間じゃないよ。和泉嘉信とは器が違う」
そう言うと、和泉は先に立って歩きだした。
貴志の背後から、一郎が言った。
「これで納得した。みんなが和泉さんのことを、お館さまと呼んでいる理由が」
弟の英二があとに続いて言った。
「素敵じゃないか。昔の城主の血を引く子孫の方とご一緒できるなんて」

彼らは５層目にきて、やっと天守閣の最上階にたどり着いた。
たしかに天守閣からの眺めは、素晴らしかった。
鉄道駅周辺の

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