（１）

速水貴志と藤沢兄弟は８月９日の早朝に旅立った。５０代の熟年男性二人と２０代の若者一人という、奇妙な一行だった。
和泉老人から貴志の銀行口座に、３人分の旅費代のほかに、小遣いとして１０万円が余分に振り込まれていた。あまりの気前の良さに、貴志は気味が悪かったが、ありがたく頂戴することにした。
しかし、本来なら楽しい道中なのに、貴志は少々ご機嫌ななめだった。というのも、彼と教授のあいだには、藤沢警視が介在していたからだ。
藤沢一郎は子供のようにはしゃいでいた。趣味のカメラを持参して、飛行機の窓から、駅の構内で、食堂で、と写真を撮りまくっていた。あげくのはては貴志に命じて、自分たち兄弟のツーショットを撮らせる。それでいて、貴志の写真は全く撮ろうとしない。
藤沢兄弟を前にして、貴志はどう呼ぶか迷った。弟の英二に対してはこれまで通り、先生でよかったが、問題は兄の一郎に対してだ。警視では人の注意を惹きそうだし堅苦しい。それに、お兄さんと呼ぶのも変だ。
そんなとき、英二がいたずらっぽくささやいた。
「いっそのこと、お父さんと呼べよ。きみと兄を見ていると、まさに親子がぴったりだ」

三人は、羽田から福岡まで飛行機に乗り、そのあと電車を乗り継いで、半日かけて、やっと目的の駅にたどり着いた。その駅はシックな造りの木造家屋で、ひなびた中にも歴史を感じさせた。

「お兄さんは、いつもあんなに、はしゃぐのですか？」
藤沢一郎が駅のトイレに行っているとき、貴志は教授に尋ねた。
英二はこともなげに言った。
「家では、あんなでもないんじゃないかな。久しぶりに女房から開放されて、ルンルン気分だと思うよ」
「へーえ、人は見かけによらずですね。あれで奥さんが恐いんだ」
ふたりは駅舎の前で、老人の寄越す迎えの車を待っていた。
駅前広場には、客待ちするタクシーが数台並んでいて、広場の向かい側には、ひなびた土産物店が立ち並んでいる。いかにも観光町のたたずまいだ。

そのとき、二人のほうに、明るいグレーのスーツを着た中年の男が近づいてきた。
「あのう、失礼ですが、速水さんじゃありませんか？」
男は声をかけた。貴志の知らない顔だった。中肉中背、田舎にしては場違いなほど、洗練された物腰をしている。
「はい。速水ですけど、あなたは？」
貴志が返事をすると、男の顔がぱっと明るくなった。
「やはりそうでしたか。わたくし、和泉の使いの者です。渡辺と申します」
「ああ、渡辺さん」
貴志は思い出した。５月に和泉老人と出会ったとき、老人が電話をしていた相手だ。
「今年の５月に爺さん――いや、和泉さんと東京に来られた方ですね」
男は嬉しそうにほほえんで、頭をさげた。いかにも律儀そうな物腰だ。
「ご存じでしたか。その節は、和泉が大変お世話になりました。ささ、どうぞ、車をご用意しております」
そこで男は、まわりを見まわした。「もうひとり、お連れの方がいらっしゃると伺っておりましたが――」
「いま、トイレに行ってます。でも、なんでしたら、置いて行ってもかまいませんよ」
貴志が軽口をたたいて、その脇腹を英二が肘でつついた。

迎えの車は、なんと、ピカピカに磨きたてられた黒塗りのベンツだった。後部座席が二列になった大型車だ。しかも運転手がついていた。中年の男で、制帽をかぶっている。大柄な体格だが、彼もまた、人の良さそうなおだやかな表情をしている。
運転手が回り込んで、貴志たちのために後部ドアを開けてくれた。
（爺さん、だいぶ無理をしているな――）
貴志は老人に対して、すこし気の毒に思った。

皇子町は豊かな自然に囲まれた、美しい町だった。そして、貴志がなんとなく想像していたより、はるかに大きかった。銀行もあれば商店街もある。消防署や町役場も、田舎にしては贅沢すぎるほどの立派な建物だった。
山の麓では幾筋かの湯煙が立ちのぼり、温泉旅館らしい建物が立ち並んでいる。
そして驚いたことに、城郭もあった。小高い丘のところに石垣が見え、そのうえに天守閣らしい白亜の建物がそびえ立っていた。瓦屋根が何層にも重なってせり出した、独特の優雅な形をしていた。さほど大きくはなかったが、青空を背景に、均整のとれた姿を優雅に広げている。
前の助手席から、渡辺が説明した。
「皇子城です。別名、白鳩城。ほら、ご覧なさい。白い鳩が、今にも飛び立ちそうな姿をしているでしょう」
車は町なかを通り抜け、皇子城の方角に向かった。城に近づくにつれ、大きな松の枝越しに、幾重にも積みあげられた大きな石垣が見えてきた。ところどころ緑色に苔むして、深い歴史が刻み込まれていた。
車は城のお掘りの手前で右折した。あたりは大きな楠の木が立ち並び、道路沿いの広い歩道に樹影をなげかけている。



車は、和瓦を乗せた高い塀に沿ってしばらく走り、大きな門構

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