（十一）

小壺芳美は医師をやっている縁で、御城の表御番医師の何人かと付き合いがあった。彼らの情報で、海滑藩主、首藤頼宗が急の病で死んだということを知った。医師の見立てによれば、心ノ臓の発作ということだった。
しかし芳美は、懐疑的だった。
「わたしは海滑のお城医師でしたから、お上の健康状態はよく知っております。お上は、肝の病でございました。人を怒鳴って憂さを晴らす、つまり肝積（かんしゃく）の虫ですな。しかし、心ノ臓に欠陥はございませんでした。ですから、心ノ臓の発作を起こして死んだという話は、ありえないように思います」
「では、医師の見立てが間違っていた、ということだな」
新之輔の問いに、芳美は微妙な表情をした。
「あるいは、そういうことにしたのではないでしょうか。人の死をうやむやにするには、一番使われる見立てです」
新之輔は、頼宗の死に、なにかきな臭いものを感じた。それを探るにはどうしたらいいか。まさか脱藩者の自分が、海滑藩の江戸屋敷に出向くわけにもいかない。あれこれ思案して、新之輔は心を決めた。
（あの方に頼むしかないか）

海滑藩江戸家老の室井正俊は、たまにお忍びで深川にある岡場所に行く。そこで馴染みの女郎と一夜を過ごす。
彼は五十六歳になるが、その方面の欲求は尽きるどころか、ますます思いは強くなっていた。これも増える心配事の反動であろうか。
今宵も日頃の公務を忘れ、女郎を相手に思うさま痴態を演じた。そのまま熟睡し、明け方目覚めると、廓の朝風呂を浴びて、酒と白粉の匂いを流す。次いで廻り髪結いを呼んで、髭と月代を剃り、身なりを整えたあと、駕籠を呼んで深川を後にする。
駕籠に揺られながら、自然に笑みがこぼれる。昨夜は、気持ちよくできたので、気分は爽快だった。
しかし上屋敷に着くと、彼の気分は急降下した。
門から家士が走り出てきて、急を告げた。
「大至急、保科肥後守正之さまのお屋敷にお出向きください。肥後守さま直々のお呼びでございます」

室井正俊は、広い座敷にひとり控えて、震える気持ちを押さえつけていた。
保科正之といえば、将軍家綱公の補佐役で大政参与の要職にあり、いわば将軍に次ぐ権威あるお方だ。
（そのお方が自分に何の用だろう。まさかお上の家督相続に問題でも――）
あれこれ思い悩んでいると、襖の外から、「御成りー」と小姓の声がして、ハッとその場に平伏した。

襖が開かれ、かすかに畳を摺る音が聞こえる。ついで声がした。
「おもてを上げよ」
顔を上げると、床の間を背に、保科正之と思える初老の人物が座っていた。その背後にもうひとり、大きな体格の侍がいた。
侍の顔を見て、思わず正俊は身構えた。
（風間新之輔！）
心を鎮めて、正俊は平伏しながら名乗った。
「海滑藩江戸家老、室井正俊でございます」
保科正之が穏やかな声で言った。
「城中ではない。楽にしてくれ」
そこで新之輔のほうを見た。「ふたりは顔見知りだな。つもる話もあるだろう。余は失礼する」
あっけないほどの成り行きだった。保科正之が部屋を出て、入れ替わるように女中が茶を持ってきた。

ふたりはしばし黙って、お互いの顔を見つめた。
先に口を開いたのは、新之輔のほうだった。
「お上が亡くなられたと聞きました」
それに答えず、室井は言った。
「なにをいまさら、おめおめと」
「拙者が生きていることが気に食わないようだな。これまで何度も刺客を送ってきたようだが、拙者はこうして生きている」
「黙れ。脱藩者とは話したくない」
「ご家老は、拙者が脱藩した経緯をご存じか」
「おのれは宗顕さまを殺して逃げた」
「では、誰が命令したと思う」
「――」
室井は、何を言っているのだ、という顔をした。
「命令したのは、お上と国家老の長尾将左衛門――」
「偽りを申すなっ！」
室井が叫んだ。
新之輔は皮肉な笑みを浮かべた。
「お上にとって煙たい存在だった宗顕さまを殺め、拙者を反逆者に仕立てあげた謀（はかりごと）を知らないとは、室井さまも操り人形でござるな。それとも、女に溺れて、政（まつりごと）を忘れたか」
「無礼者っ！」
室井は顔を真っ赤にして怒鳴った。
「そう、大声をあげるな。ここは保科正之さまのお屋敷。ご迷惑をおかけしないよう、静かに話そうではないか」
保科の名前を出したことで、室井は急におとなしくなった。
新之輔は、室井が藩内の裏情報に疎いのが理解できた。室井は海滑出身でもないし、江戸屋敷でしか務めたことがない。いわば、海滑藩内では外様のような存在だった。
そこで新之輔は、話題を変えた。
「松太郎さまはご健在か」
室井の顔がわずかに緩んだ。
「心身ともに立派になられた。近頃は、羽室のご前によく似てこられた。将来は、立派に海滑藩を背負って立たれるお方だ」
「お上が亡くなられた今、幕府へ跡目相続の手続きが要り

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