（５）

その年のシーズンが終わったとき、貴史は日本プロ野球史上初の打率４割を達成していた。１番バッターに徹して、ホームランよりヒットを打って塁に出ることを選んだのだ。
一部のファンは豪快なホームランの減ったことに不満を言ったが、それでも彼は、４７本の本塁打を打って、５年連続のホームラン王のタイトルを守っていた。
それに加えて、彼の成し遂げた４の４の４――打率４割、ホームラン４０本、盗塁４０個以上は、数次がひとつ小さい３に置き換えても希なことなのに、まさに超人的な記録だった。
しかし、彼の輝かしい個人記録にもかかわらず、阪神タイガースは優勝を逃したどころか、かろうじて３位にとどまっていた。

肌寒い季節が近づくと、貴史は毎日のスケジュールに追われた。テレビ出演、記念行事、親睦ゴルフ、講演会――。
シーズン中よりも多忙なくらいだった。
わずか５年間でプロ野球界における数々の金字塔をうちたてた貴史に、各界からさまざまな賞が贈られた。その表彰式に出席するだけでも、スケジュール調整に大変だった。
そんな多忙なスケジュールの合間に、貴史は八馬オーナーの自宅に呼ばれた。八馬の家は芦屋の小高い丘にあり、樹木の生い茂る広大な敷地に建つ、２階建ての瀟洒な邸宅だった。屋敷には球団社長の小津もきていた。

「よお、スーパースターのおでましだ」
八馬がソファーから立ち上がりながら、貴史に握手を求めてきた。タイガースが優勝を逃したにしては、すこぶる上機嫌のようだった。
「ご無沙汰しています。忙しかったものですから、つい不義理をしてしまいました」
「いいんだ。有名人ともなると、他が放ってはくれないからな」
「オーナー、お元気そうですね」
「きみのおかげだ。阪神タイガースからスーパースターが生まれたんだからな。こんな名誉なことはない」
「ぼくは嬉しくないですよ、チームが優勝できなくて――」
八馬は、そのことをちっとも気にかけていない様子だった。彼はあっさりと言った。
「来年頑張ればいい。そろそろ中山も、監督業に馴れてきたことだし、来年は大丈夫だ」
「そうですかね。はっきり言って、あの人は駄目です。勝ち星や結果ばかりを気にしすぎて、選手の心を掴めていない」

それまで黙っていた小津が、横から言った。
「おいおい、手厳しいことを言うね。タイガースの中心人物がそんなことを言ってると、チーム内の不和にもつながるぞ」
「ぼくはチーム内で、そんなことはひとことも言いませんよ。不平があるなら、監督の部屋に行って直接言います」
八馬が目を細めて、貴史を鋭く見た。
「しかしきみは、大川監督のときには、選手たちの前で、なんどもやり合ったらしいじゃないか」
「相手が大川さんだからです。あの人には、反対意見を受けとめる包容力があるし、正面からぶつかりあう度量があった」
小津がとりなすように言った。
「そうか――たしかに大川さんは名監督だった。しかしそれも、きみという名選手がいたからだ。彼にくらべれば、中山くんはまだまだ若い。暖かく見守ってやりなさい。きみがバックアップしてやれば、彼だって名監督になれるよ」
「――」
貴史は黙り込んだ。これ以上言っても無駄だと悟ったのだ。と同時に、二人の年配者の野球に対する情熱をうらやましいとも思った。
実のところ、彼の心の底では、野球に対する言いようのない虚しさが、じんわりと浸透していたからだ。

「ところで、オーナー、今日は何の用だったのですか？」
「ああ、きみに紹介したい人がいるんだ」
八馬は立ち上がると、部屋の隅のデスクに歩み寄った。戻ってきたとき、彼は書類と一枚の写真を持っていた。
受け取った写真を見ると、上品な顔立ちの若い女性が、庭園の芝生の上に立っていた。背後には、洋館造りの豪邸が写っている。書類のほうは、その女性の履歴書らしい。奥村美恵子、２４歳。東京の私立大学を卒業して、現在は大阪の銀行に勤めている。趣味は、ピアノ、生け花、お茶、テニス。
貴史が書類から顔を上げると、八馬が満足そうに微笑んだ。
「どうだ、なかなかの美人だろう。彼女は関西でも有名な財閥のご令嬢だ。彼女のお父さんは、わしや小津くんとも親交があってね。どうだ、一度、彼女と会ってみるか？」
「と言うことは、ぼくにお見合いを勧めているんですか？」
書類を返しながら、貴史は聞いた。
「そういうことだ」
八馬が満足そうにふんぞり返った。
その横で、小津がにこやかな笑顔で言った。
「わたしは美恵子さんを知ってるけど、性格の素直な素晴らしい女性だよ。それに彼女はきみの大ファンなんだ」
貴史は迷惑そうに、顔をしかめた。
「たしかに美人のようですけど、あまり興味がわきませんね」
「おいおい、関西の種馬がなんてことを言うんだ。女となると、見境いがつかなくなるきみが――どこか具合が悪いのか

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