（十）

徳川頼宣の一行が帰ったあと、東山宮が聞いた。
「どうじゃ、そのほうの目的は達したか」
「はっ、確かに。これも宮さまのご助力があったればこそ。誠に感謝しております」
「では、われらも湯に浸かるか。せっかく家綱公がお送りくだされたものじゃ。熱海の湯を堪能しようぞ」

湯は沸かし直されて、ちょうどいい湯加減だった。
「熱海の湯はいいのう。なんじゃ、肌がつるつるしてきた気がする」
白日のもと、東山宮の白い裸体が目にまぶしいほどだった。ほっそりとしているが、独特の艶があって、肌理の細やかな肌をしている。
その裸体が、肌を接するほどの近くにある。
新之輔は、自分が思わず無礼なことをしないかと気が気でなかった。
「その傷跡、よほどの修羅場をくぐり抜けてきたようじゃな」
新之輔の身体を見ながら、東山宮がつぶやいた。
「それにしてもほれぼれする、逞しい身体をしておる。それに――」
東山宮は視線をずらせた。「雁高の立派なへのこじゃ」
言ったあと、東山宮は手を伸ばして、いきなり新之輔の男を掴んだ。
「ああっ、人目がございます」
新之輔はあわてた。
東山宮はそのまましがみついてきた。
「気にするな、人払いはしてある。ささ、余の口を吸ってたもれ」

湯から出て着物を身に着けたときも、新之輔は夢うつつの状態にあった。
なにしろ、こと男色に関しては、公家のほうが武家社会よりはるかに歴史がある。平安の時代から続いているのだ。新之輔は湯の中で、東山宮の老練な手管によって、あの手この手と弄ばれた。
そのあとも、東山宮から離してもらえなかった。
新之輔は、早く保科正之に会って、徳川頼宣について調べたことを報告したかった。
しかし考えてみれば、その調べができたのは、東山宮の機転のお蔭でもある。新之輔は、東山宮の屋敷に逃げ込んだ偶然に感謝し、宮が望むことは、なんでも応えてやろうと心に決めた。
「そのほうが余の屋敷に逃げ込んだのは、偶然ではない。二人の間に、特別な縁（えにし）があったからじゃ」
東山宮は言う。そして、「今宵は泊まって、その縁を大切にしようぞ」と持ちかけた。
新之輔とて断るすべもなく、その夜は宮さまと床をひとつにした。
そして、東山宮の求めに応じて、あとで考えれば思わず頬を染めるような、痴戯に及んだのである。

「余は京に戻る」
後朝（きぬぎぬ）の別れのとき、東山宮はぽつりと言った。そして、新之輔の目をまっすぐに見た。
「江戸に飽きたら、京に来るが良い。待っているぞ」
思いを含んだ目つきだった。

――＊＊――

「なんと、直接、本人から聞いたじゃと！」
「はっ、行きがかり上、そうなり申した」
新之輔は、お城勤めの用意をしていた保科正之に会って、調べた結果を報告していた。
東山宮の屋敷を退出したあと、その足で急ぎ南に下って、保科の屋敷に寄ったのだ。
徳川頼宣の屋敷に忍び込んだことから、東山宮の屋敷で、頼宣と直接話したまでを、かいつまんで報告した。
もちろん、東山宮と二人して湯に浸かったり、共に一夜を過ごしたりしたことは、慎重に省いている。
「直接お話した印象では、大納言さまは、戦国武将的なご性格をされているとみました。また、ご年齢にも関わらず、覇気があって一本気の方のようです。決して、裏で画策されるような方ではないと存じます」
新之輔は自分の考えを述べて、最後に結論付けた。
「ですから、ご本人の言われる通り、栗橋の件には関わられていないでしょう」
保科は、ふむ、とうなずいて腕組みを解いた。
「余もそうではないかと思うていた。どうやら紀伊さまを、国元にお戻しする時期が来たようだな」
「拙者もそう思います。でも、伊豆守さまがお許しになられるでしょうか」
「それは問題ない」
保科はこともなげに言った。「伊豆どのは、腎の重い病だ。もはや幕政に関わることも、無理であろう」
そこで保科は、話題を変えた。
「おぬしは、よほど東山宮さまに気に入られたようじゃな」
「――」
「あの宮さまは男好きじゃからのう」
「――」
「そのほう、昨夜はさぞかし激しく、宮さまを責めたであろう」
「――！そ、そのようなことはございません！」
「隠さんでもよい。あの宮さまがタダ働きをするとも思えん。それにしても、そのほう、ほんに好き者よのう」
「――」
自分のことは置いといて、良く言うお人だ、と思ったが、新之輔は黙っていた。
保科の言は、聞きようによっては、宮さまに嫉妬しているようにもとれる。
そのとき四つ（十時）の鐘が鳴った。
「おお、もうこんな時刻か」
保科は立ち上がりながら、お前のせいだと言わんばかりに新之輔を見た。
「きょうは御城に行くのが、遅れてしもうたわ」

新之輔はすっきりとした思いで、道を歩いていた。
これで保科正之に頼まれた仕事は終わりだ。あとは何か実入りのある仕事

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