（２）

その日の首位決戦は、球界史上に残る名勝負となった。
両軍のエースピッチャーの好投で、序盤は緊迫した投手戦となった。打席が２巡目にはいると、じょじょに打者に当たりが出始めた。
とくにその日３番バッターだった、ゲイルの調子がよかった。しかし、野手のいくつかのファインプレーがでて、スコアボードは７回の表までゼロ行進がつづいた。
見ていて胃の痛くなるような、緊迫したゲームだった。
７回の裏、色とりどりの風船が空気音をたてて球場内を舞った後、タイガースの攻撃が始まった。
先頭バッターの大飛球を追ったセンターが、フェンスに激突した。しかし彼は倒れながらも、グラブにはいったボールを落とさなかった。
広島のピッチャーに疲労の色が見え始めていた。しかし彼はふんばって、次のバッター、ゲイルをライトフライに討ち取った。
３人目のバッターは貴史だった。彼はそれまでふたつのフォアボールと、３塁打を１本打っていた。
ピッチャーズマウンドに集まった野手たちが持ち場に戻り、プレーが再開されたとき、キャッチャーは立ったままだった。
またしても敬遠――。
球場に不満の声が沸き起こった。
１球、２球、３球――ピッチャーはブーイングの声を背景に、１塁寄りに立つ捕手めがけて球を投げた。彼は観客のヤジにくさっていた。その気持ちが投球に微妙に影響した。
４球目はわずかに低く、そしてホームベースに近かった。
左足を一歩前に踏み込んだ貴史のバットが、一閃した。
ボールは高いライナーでライト方向に飛んでいき、ポールにぶちあたった。
大歓声を背中に受けて、貴史はなにごともなかったかのように、うつむき加減にダイヤモンドを走った。彼はホームベースの手前で宙返りをうつと、ベースの上で両手を高く突き上げ、喜びをいっきに表現した。
１点先取！

しかし、タイガースのピッチャーも疲れていた。彼は８回の表にタイムリーヒットを打たれて同点に並ばれ、最終回にも１点をとられて逆転された。
そのあとは継投のピッチャーが押さえて、タイガースは１対２で最後の攻撃にはいった。
先頭バッターにヒットが出たとき、タイガースファンがふたたび湧きたった。ピッチャーの代打にヒットが続くと、いまや勢いはタイガースに移って、逆転勝ちするのも時間の問題かと思えた。
しかし、点はなかなか入らなかった。つづくバッターが力みすぎて三振、つぎはあわや抜けるかという痛烈なゴロを打ったが、ファーストに好捕された。
その日、３番にはいっていたゲイルがツーアウト２、３塁で打席に立ったとき、貴史はダッグアウトで立ち上がった。
「監督、あいつは多分フォアボールだぜ。ついに、野球史上に残るぼくの見せ場がきたか」
彼はそう告げると、ネクスト・バッターズサークルに向かった。

貴史の言った通り、その日、守備の好補にさえぎられていたが、当たりのいい打球を飛ばしていたゲイルが、粘ってフォアボールで塁に出た。
９回の裏、ツーアウト満塁。しかもタイガースの４番バッター、貴史の打順だった。
球場に強烈なロックのビートが響きわたった。
その音を背景に、貴史が悠然とバッターボックスに向かったとき、鳥肌の立つような異様な興奮が球場内を押し包んだ。
タイガースファンが総立ちになった。
相手ピッチャーは、マウンド上で仲間たちに囲まれて、激励されていた。
「いいか、やつだって人間だ。打ち損じもある」
「そうだ、自信を持て。お前のボールには勢いがある。前回は逃げて打たれたんだ」
「フォアボールだけは出すなよ」
「度胸をすえて、ど真中に投げろ。おれたちが守ってやるからな」
「そうだ。いいか、押し出しだけはやめろよ」

仲間たちが散っていった後、ピッチャーは蒼白な顔をして、マウンド上に立っていた。ここで敬遠すれば同点になる。そしてそのあとは――。彼は逃れられないのを悟った。
ピッチャーはバッターボックスの相手打者を見た。
そのとき打者は、奇妙なしぐさをした。右手のバットを地面に立て、まっすぐ彼のほうを見ながら、左手を挙げてセンター方向を指さしたのだ。
球場がどっと沸いた。
なんと貴史は、ベーブ・ルースがやったという、打つ前にホームランを宣告したのだ。
「あのバカ。なに意気がってんだ」
ダッグアウトで大川がつぶやいた。
貴賓席でも、同じような会話が交わされていた。
「なにやってんだ、あのアホウ。この大事な場面に、ドラマでも演じてるつもりか？」
八馬会長のつぶやきに、小津社長が興奮した声で言った。
「オーナー、高山くんならやりますよ。きっとホームランだ」
八馬は、妙に自信たっぷりな小津の顔を、驚いた表情で見返した。

貴史はひと振り、ふた振り、素振りをして構えた。
かつてなかったほどの充実と自信を覚えた。頭の中からは、雑念やグラウンドの騒音が消えていた。そのときの彼は、

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