（６）

宇野知恵子は、マンションの玄関前で迷っていた。もう夜の９時をまわっている。それでも帰りそびれていた。
ニュースで見る最近の高山貴史の行動。それは彼女が知っている、以前の先輩の姿ではなかった。
しかし、彼女はその原因も知っていた。朝丘友見の死――。いくらマスコミが先輩とタレントたちの関係を書き立てようと、先輩が唯一愛していたのは友見しかいなかった。自分では問題の解決になりそうもない。しかし彼女は居ても立ってもおれず、ここまでやって来たのだ。
そのとき車がとまり、年配の男が車から出てきた。見覚えのある顔だった。
「おや、宇野さんの娘さんじゃありませんか？」
男が彼女に声をかけた。「阪神球団の小津です。あなたのお父さんには、いつもお世話になっています」
小津は知恵子の用件をたずねた。知恵子が高山を待っていることを告げると、彼は眉をひそめた。
「高山くんなら、さっきまで、わたしといっしょに寿司屋にいましたよ。まもなく帰ってくるはずだ。それにしても、もう遅い。若い女性がこんなところにいるんじゃ、なにかと物騒だ。わたしのところで待っていなさい」
知恵子は小津の誠実そうな顔を見て、申し出を受けようかと思ったが、高山先輩との仲を誤解されるかも知れない、と思いなおした。
「ありがとうございます。でも、もうすっかり遅くなってしまいました。わたし、今夜は帰ります」
小津はうなずくと、「気をつけて」とひとこと言って、マンションのなかに消えていった。

球団社長と別れたあとも、知恵子は玄関脇の薄暗がりで待っていた。どうしても一目、先輩の姿を見たかった。
ときおりマンションの住民が帰ってきて、片隅に立ちつくす知恵子の姿を、けげんそうに見ながらガラスドアの向こうに消えていった。
３０分ほどして、ようやく先輩の姿が通りから現れた。
「よう、おチビさん。こんなに遅くどうしたんだい？」
先輩ののんびりとした声。かなり酔っていた。目許が疲れて、すこし痩せたようだ。知恵子は先輩のなつかしい声を聞いた途端、胸が熱くなった。彼女は涙のにじむ目で、先輩の顔をじっとみつめた。
貴史は、思いつめたような知恵子の表情に気づき、黙って彼女の腕をとると、マンションのなかに連れて入った。

「それで、おチビさん。何があったんだ？」
貴史は知恵子を居間のソファーに座らせると、コーヒーを入れながら尋ねた。
知恵子は怒ったような口調で言った。
「先輩、そのおチビさんって言い方、もうやめてください。これでもわたし、女としては背の低いほうではありません。それに、もう２３歳ですよ」
オヤッと言うように、貴史は彼女の顔を見た。たしかに久しぶりに見る知恵子は、すっかり女性っぽくなって、なかなかの美人だった。いつも健康的に日焼けしていた肌が、生来の白さを取り戻して、見ていてまばゆいくらいのしっとりとした肌艶をしている。
「オーケイ、これからは知恵子でいいかい？」
貴史が言うと、彼女はうなずいた。
「ただし、きみもぼくのことを先輩と呼ぶのはやめてほしいな。せっかく美男美女が夜の密会をしていて、先輩じゃあムードがないよ。貴史と呼んでくれ」
「分かりました。貴史――さん」
知恵子は、言いにくそうにつぶやいた。
「よし、それでぐっとムードがよくなった。ところで、きみはまだ答えていないけど、今日はなんの用だったんだい？」

知恵子は話した。最近の貴史の様子が気になって、ちょっと会いたくなったこと。たまたま小津が戻ってきて、貴史といっしょだったと聞いて、すこし待っていたこと。
それを聞いて、貴史はまじまじと知恵子の顔を見た。
「一体どれくらい待っていたんだ？ぼくが小津さんと別れてからでも３０分にはなるぞ」
知恵子は肩をすくめると、それには答えず話題を変えた。
「先輩――貴史さんは、死んだ友見さんのことが、まだ忘れられないんでしょう？」
「忘れた、と言ったらウソになる。でもな、このごろ、友見のことは、なんとなくふっきれたと思いはじめたんだ」
「どうしてですか？」
「大川さんは今シーズンかぎりで、監督をやめるんだ。本人の意志でやめると聞いた。歳をとって気力が続かないって言うんだ。本人からそのことを聞いていて、ぼくはふと自分のことを顧みたんだ。
この前の試合を見ただろう。ふがいない自分自身に腹を立てていたぼくは、チンピラのように暴力をふるってしまった。あんなのは、スポーツマンのやることじゃない」
貴史は吐き捨てるように言った。
知恵子は、先輩の顔をみつめたまま、だまって聞いていた。
「謹慎中、ぼくはじっくりと自分を見つめ直した。そして気づいた。ぼくは自己憐びんの殻に閉じ込もって、ひたすら女々しく、死んだ友見に助けを求めていたんだってね。そんなこと――天国の友見に知られたら、ぶん殴られちゃうよ」
貴史は口を閉じ

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