（２）

「小津くん、さすがあんたの眼力はたいしたもんや。あの高山という男、どえらい選手になりおったな。いまや球界でも大選手の仲間入りだ」
「いや、オーナーのおかげですよ。彼がうちに入団したのは、彼をドラフトで１位に指名したこと、それに大川さんを監督に迎えたからです。それはみな、オーナーが決断したおかげですよ」
「わしは専門的なことは、ようわからん。ただ、あの若いのはどこか変わってる――おもろい男やと思うただけや」
「それですよ。彼には不思議なカリスマ性がある。初対面の時、わたしもそれを感じていたんです」
「カリスマ性か――宇野さんはどう思いますか？」
声をかけられた宇野製薬の社長は、おっとりと答えた。
「わたしも同感です。高山くんはハンサムだし、スタイルもいい。しかし、それだけじゃない。なにか、とてつもないことをやりそうな、そんなスケールの大きさを感じます」

宇野知恵子は、父親の横の席で、年配の男たちのやりとりを聞いていた。彼女は、球団から招待をうけた父親につれられて、貴賓席にいたのだ。
他の人たちが、高山先輩のことを褒めているのを聞くのは、いい気分だった。しかし彼女は、こんな貴賓席にいるよりも、応援団でにぎやかなアルプス・スタンドにいたかった。タイガースの野球帽をかぶって、メガホン片手に先輩を応援したかったのだ。
宇野一郎は一人娘の視線に気づいて、内心ほほえんだ。
（どうやら知恵子にとっての特等席は、こんなところよりも外野のスタンドらしいな）
宇野は、娘が高山選手のことを英雄視しているのを知っていた。高山選手のポスターを手に入れたときの、娘のはしゃいだ喜びよう。娘の部屋には、高山選手の写真――大学時代のものやタイガースに入ってからのもの――が壁面いっぱいに貼られていた。

娘が歓声をあげた。
グラウンドに目を転じると、いつのまにか試合が始まっていて、高山がレフトフライを軽くさばいて、キャッチャーにダイレクトで返球したところだった。遠投にもかかわらず、球はキャッチャーミットに小気味よくおさまった。ランナーはいなかったが、彼一流のパフォーマンスである。
観衆の大歓声と知恵子のはしゃぎ声につられたように、小津社長が手をたたいた。
オーナーの八馬も上機嫌だった。
「あの若いの、なかなか見せてくれるな」
宇野も娘に話しかけた。
「知恵子、あれを見ただけで、きょうは来た甲斐があったな」
「あら、お父さん。これからよ、先輩が見せてくれるのは」

たしかに、その日の高山選手は、まるで知恵子の応援がとどいたかのように大活躍した。第１打席でいきなりホームランを打つと、つぎの打席で２塁打を打ち、すかさず３塁への盗塁に成功した。それを次のゲイルが、センターフライでゆうゆうと帰す。しかも守っては、長打コースの当たりを、ダイビングキャッチで捕るファインプレーも見せた。
「ほら、お父さん、わたしの言った通りでしょう」
「ああ、知恵子は、高山選手にたいして、特別の思い入れがあるようだな」
知恵子がほほを染めた。
「あら、大学の先輩だからよ。それに同じバンド仲間だったし」

試合はタイガースの圧勝ムードで進んでいた。７回の裏、打ち上げ風船がまだ上空に残っているうちに、タイガースの攻撃が始まった。
甲子園球場は応援で沸き立った。
そして高山貴史がバッターボックスに立ったとき、球場内の歓声は最高潮に達した。タカシ・コールがあちこちで沸き上がった。
ハンカチをにぎりしめて見守る娘の姿を横目に見て、宇野自身も、何かぞくぞくと身内が沸き立つような興奮を覚えていた。
バッターボックスでは、若きヒーローがゆうゆうと素振りをして構えた。
一瞬の静寂――ピッチャーが第１球を投じた。
異変が起きたのはそのときだった。
ボールはまっすぐに、バッターの頭部にむかって飛んでいった。しかもシュート回転が加わっていた。後ろにのけぞるバッターの頭部に、ボールはもろにぶつかった。その衝撃のすさまじさを物語って、ヘルメットが真っ二つに割れた。バッターはスローモーションのように倒れ、ぴくりとも動かなくなった。
知恵子が悲鳴をあげた。
「きゃあっ！いやっ！」
彼女は蒼白な顔をして、グラウンドによこたわる貴史の姿を凝視しつづけた。
宇野は冷水をあびたように慄然とした。それは、選手のデッドボールよりも、娘の尋常でない様子からだった。
グラウンドでは担架が持ち込まれ、選手が運びだされるところだった。
「大変だ」
小津球団社長が、蒼い顔をして立ち上がった。
しばらくして試合は続行されたが、貴賓席の彼らにとって、試合どころではなくなっていた。

意識をとりもどした貴史は、まだデッドボールの衝撃にふらついていた。左側頭部には大きなたんこぶができている。貴史は大丈夫だというように、つとめて快活にふるまってい

---

[3]次へ

---

[7]TOP [9]目次
[*]感想

---