（八）

東山宮宗顕（ひがしやまのみやむねあき）は髪に白いものが多く、小柄な体つきをして、六十前後の歳と見える。小作りの顔立ちに、眉は薄く、いかにも上品な風貌だが、先ほどは芯の強さを垣間見せた。
新之輔は意外な気がしていた。彼の抱く公家の姿は、白粉で顔を塗って頬に紅化粧をし、眉は抜いて額に眉墨をつける。そして妻女のように鉄漿（おはぐろ）をした容貌だった。
しかし東山宮は化粧もしていなければ、ごく普通の年配者の格好をしていた。

「ほう、おぬしはいい顔をしておるのう。これは茶に誘って、得をしたわ」
開口一番、東山宮は言った。
「拙者、風間新之輔と申す。このたびは無断でお屋敷に忍び入りまして、大変ご無礼つかまつった」
新之輔は深々と頭を下げた。
東山宮は手を振った。
「堅苦しい挨拶は抜きじゃ。さあ、まずは茶で喉を潤しなされ」
新之輔は出された茶を口に含んだ。
「これはおいしい。宇治の茶でござるか」
「ほう、お分かりになるか」
東山宮はうれしそうに言った。「新之輔どのは武芸に秀でているとみたが、風流も解するようじゃ」
「とんでもございません。拙者はただの田舎侍でござる」
「して、郷はどちらかな」
「豊後の国、海滑でござる」
「自然に恵まれたいい国のようですな。そこで育つと、そなたのような、おおらかな男になるのであろう」
東山宮は、格式張らない気さくな話し方をした。男にしては柔らかい声だが、聞いているだけでも心が安らぐ。

「先ほどの男は、おぬしが大納言の屋敷を襲ったと申しておったが、事実であろうか」
東山宮はいよいよ本題に触れてきた。
新之輔は正直に答えた。
「事実でござる。ただし、人を殺めるとか物を盗む目的で忍び込んだのでは、決してござらぬ」
「では、偵察とか情報を得るためかな」
「――」
新之輔は口を閉ざした。油断のならない老人だと思った。柔らかい語り口ながら、いつしか相手から情報を引き出していく。
東山宮が「ほほほ」と笑った。
「話したくなければ話さなくとも良い。そなたは幕府の密偵かもしれんと思うていたが、そうでもないようじゃ」
新之輔は複雑な心境だった。彼に調査を依頼した保科正之は、考えてみれば幕府の人間だった。
（ということは、自分は幕府の密偵なのか）
そこでふと気づいた。先ほど東山宮は、羽山竜之進に対して、大納言に伝えよ、とかいうようなことを言っていた。東山宮は、徳川頼宣とかなりの面識があるようだ。それを利用できないかと思った。
「宮さまは、紀伊さまとお親しいようですね」
いかにも唐突な質問だったが、東山宮はおっとりと笑った。
「ほほほ。それは屋敷が近いから、隣近所の付き合いはある」
「紀伊さまは――どのようなお方であろうか」
言ったあと、新之輔は心の中で、自分を責めた。
（馬鹿め、もっとほかに聞きようがあろうが）
しかし、こんども穏やかな笑いが返ってきた。
「ほほほ、それを知りたければ、桃の節句にこの屋敷に来なされ」
「桃の節句に来れば、何があるのでしょうか」
「それは来てのお楽しみじゃ」
東山宮はそれ以上、説明しようとしなかった。そして、ふと気づいたように言った。
「もう、夜も遅い。今夜はこの屋敷に泊まりなさい」

翌朝、東山宮に別れを告げたあと、新之輔は、小壺芳美の住むあさがお横丁に戻ろうとした。浅草は、今いるところから御城を挟んで、反対の方向にある。新之輔は御城の北回りの道を選んだ。
赤坂から浅草では、かなりの距離がある。それに起伏が多いので、途中、何度も坂を上り下りしなければならない。
ようやく御城の東側に出て歩いていると、向こうから二人連れの若い侍がやってきた。
そのうちのひとりが、はっとした様子で新之輔の顔を見た。
侍は、すれ違ったところで声をかけた。
「――風間新之輔」
新之輔が足を止めると、若い侍はふり返って刀の柄に手をかけた。
「やはり、風間新之輔だな。海滑藩、与田十郎だ。おとなしく縛に付け」
「生憎、そのつもりはない」
「ならば、まいる」
二人とも若い侍だった。必死の気持ちが顔に出ているが、剣の構えは隙だらけだった。
「やあっ！」
ひとりが上段に構え、声をあげて切りかかってきた。
新之輔は無言でその剣を鋭く弾き、返す刀で胴を狙ってきたもうひとりの侍の剣を、中ほどから叩いた。
ガキッ、ガキンッと音を立てて、折れた二本の刃が宙を飛んだ。
若い二人の侍は、呆然として折れた剣の手元を見た。
新之輔は振り向きもせず、その場を立ち去った。
（そうか、ここは海滑藩の下屋敷に近いのだった）
遠い昔の記憶が甦ってくる。
新之輔が一度だけ、女と交わった記憶だった。

――＊＊――

「できませぬ。お上は、拙者が女を抱けぬとご存じのはず」
「相手の顔も見えぬ闇の中だ。爺の顔を思い浮かべて、やれば良いではないか」
「それで

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