（５）

大学３年の春先、校舎で演奏の練習をしていたメンバーのところに、ひとりの女子大生が訪れた。
「あのう、わたし、バンドに入りたいんですけど」
その女性はおそるおそる切り出した。日焼けした卵型の顔に、小作りの可愛らしい目鼻立ち――なめらかな頬に、匂うような若さがにじみ出ていた。
「あれっ！きみって――」
貴史はその女性を見て、声を上げた。
その女子大生はにっこりと微笑んだ。
「いつぞやは大変お世話になりました。わたし、宇野知恵子と申します」
「なんだ、きみ、六甲大に入学したのか？」
彼女は昨年、自転車ごと崖から落っこちて、貴史が助けた女子高生だった。
貴史はほかのメンバーにいきさつを簡単に説明し、彼女を紹介した。

宇高がおもむろに訊いた。
「きみは何ができるんだい？」
「ピアノ――キーボードも弾けます。それにマネージャーも」
それを聞いて、４人がふきだした。
笑いの中で、宇高が言った。
「きみ、そんなかわいらしい顔をして、マネージャーが勤まるのかい？」
「これでも高校生のときは、テニス部でサブキャプテンをやっていました。それに、弁論大会で賞を取ったこともあります。交渉ごととスケジュール調整には自信があります」
新入生は、生真面目に返事をした。
ふたたび明るい笑いが巻き起こった。
「お願い。わたし、コンサートで偶然あなたたちの演奏を聞いて、同じ六甲大に入ることを目標にしてきたんです」
彼女は熱心に言った。
その真剣さに、みんなは顔を見合わせた。
「オーケイ。きみの特技と熱意はよくわかった。みんな、どうする？」
貴史の問いかけに、友見が答えた。
「いいんじゃない。わたしも女性の仲間がふえて、心強いわ」
宇高と今岡もうなずいた。それを見て貴史は、新入生に言った。
「ストーム・オブ・ザ・ロッコーにようこそ」

さっそく、新メンバーを加えての練習が始まった。宇野知恵子はのみこみが早かった。いつしか彼女は、バンドの流れにすっかり溶け込んでいた。
スケールの大きなダンスと唄を披露する友見と、地味だがウイットと知性あふれる知恵子。二人の女性の存在は、バンドを華やかにした。
貴史と友見は公然の仲で、いままである種の偏った雰囲気がバンド内にあった。しかし、日焼けして、まだ少女の域から抜けきれていない知恵子は、バンドの中で絶妙の潤滑剤になった。控え目で明るく清楚な彼女は、ほかのメンバーからみれば２つ年下の妹のようなもので、いつしか彼女は、バンドのマスコット的存在になっていた。

そんなある日、貴史は、村松に呼ばれて医療施設にでかけた。
部屋には村松のほかに、もうひとりの男がいた。
貴史の見知らぬ顔だった。中背、やや小太り気味の体型をして、年の頃５０歳前後。なめらかな顔は、おっとりと練り上げられたような品位と育ちの良さを思わせた。上下そろいのグレーのスーツに白のカッターシャツ、趣味の良い紺のネクタイ、茶色の靴が深みのある光沢を放っている。
渋い好みの金持ち姿が、身についている感じだった。
貴史はその男に、以前会ったような気がした。それでいて思い出せなかった。

男が笑みを浮かべて自己紹介した。
「宇野一郎と申します。娘の知恵子がお世話になっています」
それで分かった。男は宇野知恵子の父親だったのだ。
貴史はあらためて宇野の顔を見た。
七三に整髪されたごま塩の頭髪が、照明の下で鈍く反射していた。幅広く後退したひたいは、つややかで、ほとんどしわも見あたらない。上品な唇と、なめらかな頬やあごの線に、知恵子のおもかげがあった。いかにも上流階級で生まれ育った、おっとりとしたムードが漂っている。
「知恵子さんのお父さんですか？どうりで以前お会いしたような気がしました。娘さんとよく似ていますね」
貴史が言うと、宇野はだまって頭を下げた。

「宇野さんは製薬会社の社長さんだ。私が宇野製薬の顧問をしていることもあって、親しい間柄なんだ」
横から、村松が説明した。「このまえ、ふとしたきっかけできみの話題が出てね。去年、きみは宇野さんの娘さんを助けたらしいね？」
「助けただなんて――そんな大げさなことではありません」
「あのときは助かりました。でもあなたが名前も告げずに立ち去ったものですから、お礼を言うのが遅くなってしまいました。ほんとうに、ありがとうございました」
宇野がふたたび頭を下げた。
「とんでもないです。そんな丁重に言われると、恐縮してしまいます。でも、どうしてぼくの名前が分かったのですか？」
宇野が貴史を見上げた。娘に似た二重目蓋のつぶらな瞳が、天使のような優しさをたたえている。
「野球ですよ。わたしも娘も野球が大好きでしてね。去年の秋、大学リーグの最終戦で、娘があなたに気づいたのです」
「ああ――あの時は無様なところをお見せしました」
貴史は眉をひそ

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