（３）

真っ青な大空を背景に、六甲山の山並みは豪華な黄金色に染まっていた。
貴史はスケッチブックを片手に、アスファルトの坂道を歩いていた。たまに暇ができたとき、彼は山麓の小さな民芸美術館にでかけた。そこは閑静なところで、展示されている陶芸品をモデルに、無心になって絵筆をはしらせるひととき――それがひとりでいるときの、貴史の楽しみになっていた。
長い坂道の曲がり角にさしかかったとき、上のほうから自転車に乗った少女がやってきた。

それは、あっという間のできごとだった。
少女の背後から赤いスポーツカーが猛スピードでやってきて、タイヤをきしませてカーブを曲がった。スポーツカーと自転車との間隔は、ほんの数１０センチしか離れていなかった。
自転車の少女が驚いてのけぞった。
その反動で、少女は自転車ごと歩道に倒れ、ズルズルッと路肩から落下していった。そんな事故にもかかわらず、スポーツカーはスピードをゆるめずに走り去っていた。

貴史は少女の姿が消えた路肩に駆け寄った。さいわい崖は直角に切り立ってはいなかった。それでも急勾配の３メートルほど下の草地に、少女が倒れていた。貴史は慎重に、深い雑草でおおわれた急斜面を下りた。
「大丈夫かい？」
声をかけると、少女は答えるかわりに、貴史を見上げ、だまってうなずいた。健康的に日焼けしたかわいらしい顔をしていたが、いまは少し青ざめている。彼女は足首を押さえていた。
「足を痛めたのか。立てるかい？」
少女は立ち上がろうとして、低く呻き声をあげ、その場にへなへなと座り込んだ。
「ちょっと見せてごらん」
貴史は少女のそばに膝をつくと、スニーカーを脱がせ、厚手のソックスをずりさげた。足首に触れると、少女が息をつめた。
「痛むかい？ちょっと我慢して――指を動かせるかい？」
少女は気丈に我慢して、足の指を動かした。
「ふむ――骨折はしてないな。くじいただけだ。でも、じきに腫れてくるよ」
陸上競技をやっていた貴史は、高校生のときからこんな症状を、いやというほど見てきた。横を見ると、自転車はハンドルと後輪がねじれて、使いものになりそうにない。その横に、テニスラケットのケースが転がっている。
ふいに、スポーツカーに乗った男に対する、怒りがこみあげてきたが、彼は少女に向かって、安心させるように微笑んだ。
「じゃあこれから、きみを病院に連れていくよ――」
少女がまぶしそうに貴史を見上げて、そっと頭を下げた。貴史は少女の脇と膝の下に手をさしだすと、その体を抱き上げた。

タクシーを見つけるまでの道すがら、貴史はすこしでも少女の痛みをやわらげようと話しかけた。
「高校生かい？」
「ええ――３年生です」
「テニスをやっているんだね？」
「ええ――部活に行くところで――」
「不運だったね。テニスは硬式かい？」
「ええ」
「ぼくも高校の時にすこしだけやっていたんだ。もっとも、部活のほうは陸上と野球だったけどね」
「あのう――」
「なんだい？」
「すみません、お世話になって――。重いでしょう？」
貴史は少女の体重を計るように、腕を上下に動かした。
「ふむ。たしかに発育はいいほうだな」
そのとぼけた口調に、少女はにっこりとした。あどけなさの残るほのぼのとした笑顔だった。まだ少女の域から脱していない日焼けした顔は、よく見ると、知性とウイットに富んだ魅力があった。とくに、小粒の白い歯並びが魅力的だった。

さいわい少女の足首は、軽度の捻挫だった。病院で治療がすむと、タクシーをつかまえて、少女を家まで送ってやった。
少女の家は閑静な住宅街にあり、広い敷地と洋館造りの豪邸だった。どうやら関西の富豪の娘らしい。品のよい白髪の老人が出てきて、貴史を引き留めようとしたが、貴史は名前も告げずにその屋敷から立ち去った。

――◇――

「きみは、右投手の外角の球に弱いようだね」
「たしかに右ピッチャーの外角球は苦手ですけど――」
「外角球に対するきみのバッティングを見ていると、強引すぎて、バットのヘッドが早く返っているんだ。それだと、どうしても打球のスピードが落ちる。いいかい――」
村松達雄は、黒板に略図を描いて説明しだした。
「右ピッチャーの外角の球は、このように回転しながら飛んでくる。ヘッドが返ると――ほら、その回転を無理に逆方向に変えようとする。ボールを弾いて一番飛ばすのは、ボールの回転に逆らわないことだよ」

貴史はときどき、村松博士の療養施設を訪れるようになっていた。
村松のような年配の男性と話をするのは好きだった。貴史が小さい頃、大好きだった祖父と遊んでいたときのような、安らぎを覚えるのだ。それに村松博士のほうも、貴史と会うことを楽しみにしているようだ。
村松は野球の専門家ではないが、人体とスポーツのかかわりを科学的に分析して、有益なアドバイ

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