（四）

ふたりはまだ夜の明けきらぬ六つに宿を出て、荒川の渡し場、羽根倉を目指した。
道に不案内な上、人通りもないので難儀した。それでも荒川に突き当たって、なんとか渡し場に着いた。
渡しは木の筏に乗って、船頭が竿差して水上を進む原始的なものだった。
そしてまた、じょじょに明るさを増す原野の道を、七、八町ほど歩いて、ようやく新河岸川の宗岡河岸に辿り着いた。
そこで四半刻ほど待って、やってきた屋形船に乗り込んだ。船客は十人ほどで、商人や職人らしき者がいたが、武士の姿は無かった。
川は右へ左へと蛇行しながら流れていた。これは船の運行に適するよう、水量保持のためにわざと曲げているという。

新之輔と保科は船縁に座って、外の景色を見ながら、ときおり思いついたように話をした。二人が武士であることから、ほかの乗客たちは遠慮して、すこし間をあけていた。
「お身体の調子は、いかがでござりますか」
新之輔が気遣って、保科に声をかけた。
「まだそなたが入っている気がする」
「痛い思いをさせて、申し訳ございませんでした」
「いや、それほどでもなかった。ただあのときは、気持ちだけが先にきて、怖かっただけじゃ。それに、余もこれで衆道を経験することができた」
そこで保科は、上目使いに新之輔を見た。「どうじゃ、丁子油と言うたか、あの滑り薬を余に譲ってくれぬか。汁の少ない女子に使うてみたい」
「駄目です」
新之輔はにべもなく断った。

実のところ新之輔は、保科正之と強引に衆道の契りを結んだことを、後ろめたく思っていた。昨夜はつい肉欲に負けて、年配者のやわらかい身体を押し開いてしまった。しかし、冷静になると空恐ろしいことをやったと思う。
なにしろ、大身の大名、それも神君徳川家康公と血のつながりのある人物を、慰み者にしたのだ。
しかし一方で、保科正之の品のある楚楚とした容貌や、驕らないすなおな性格に、深い情愛を覚えていた。

新之輔に限らず、正之の容貌や性格は、多くの男たちを惹きつける魅力があったようだ。
正之が成人後、兄弟であることを知った次兄の徳川忠長に大変気に入られ、祖父徳川家康の遺品を与えられている。
また将軍である長兄の徳川家光にも、ことのほか可愛がられ、信頼された。正之は、兄弟としてではなく臣下として家光に接し、そのことがますます家光の信頼を得たのだ。
そのお蔭で、高遠藩三万石の小さな藩主から、最後は会津藩二十三万石の藩主となったのである。
しかし、一見幸せそうに見える彼の人生も、苦難の連続であった。
幼い頃には父である二代将軍秀忠の正室から命を狙われ、のちに成人して多くの子を設けても、そのほとんどが早逝している。
また、徳川家光が死んで家綱が十一歳で後を継いだとき、正之はこの甥にあたる将軍を、幕閣の中心となって支えた。このため正之は、会津藩の政（まつりごと）を家臣たちに任せて、本人は会津に戻らず、江戸城で幕政のために滅私奉公していたのである。
家綱の時代に安定政権を築けたのは、この保科正之たち老幕閣のお蔭である。

船頭ののどかな歌声が聞こえてきた。
川越舟唄である。
千住節とも呼び、千住宿の遊郭から流行したと言われている。この唄は口から出まかせに歌うため、決まった順番はない。
――千住女郎は錨か綱か、上り下りの舟とめる――
千住は、船頭たちあこがれの遊里でもあった。

「やはり、戰（いくさ）の無い時代は良いのう」
舟唄を聞きながら、保科がしみじみとした口調で言った。
「ご前は、戦を経験したことがおありですか」
「いや、無い」
新之輔の問いに、保科はあっさりと否定した。
「余が生まれたのは、大坂夏の陣の四年前じゃ。しかし、戰の爪痕はずっと見続けてきた。戰は終わっても、その辛苦は容易に治まらぬものじゃ。――そのほう、慶安の変を知っておるか」
「拙者は豊後の国にいましたが、その事件は、風の便りに聞いております。十年ほど前、由井正雪らが浪人者どもを集めて、幕府を転覆させようとしたのでござろう」
新之輔は思い出しながら答えた。
「そうじゃ。由井正雪は優秀な軍学者で、幕府はもとより各地の大名からも仕官の誘いが来ていた、と聞いておる。そんな男が、なぜ仕官の誘いを断ってまで決起したのか、そのほう分かるか」
「それは――幕府に不満があったからでござろう」
「ふむ、誰しも考えつきそうな、凡庸な答えじゃな」
揶揄するように新之輔の顔を見て、保科は話をつづけた。
「徳川幕府になって、多数の大名が厳封改易されてきた。結果、浪人の数が激増した。
彼らは再仕官の道も険しく、それかといって、百姓町民に転じる者も少なかった。そんな彼らは、ご政道に不満を持ち、生活苦から盗賊や追剥に身を落とす者もいた」
保科は息をついた。
「由井正雪は、そうした浪人たちの支持を集めた。そんな折、厳しい

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