（三）

朝、目覚めた新之輔は、左腕の痺れを覚えた。夜通し保科を抱いて寝て、腕枕をしてやっていたからだ。
立ち上がった新之輔につられて、保科ももそもそと起きだした。
ようやく乾いた衣服を身に着けて、保科は人心地ついた表情をしていた。
心張棒を外して板戸を引き開けると、外はまだ薄闇だった。
ざっと見渡して、異常がないのを確かめた。川まで行って、顔を洗った。水はしびれるように冷たかった。

保科と相談した末、舟を捨てて、歩いて中仙道に出ることにした。
皮の鎧はかさばるので持っていくか迷ったが、結局、人目につくことを覚悟で身につけることにした。
二人は雑草地や雑木林を歩き、小さな集落をいくつか通り抜けた。
途中で農家に寄り、豆板銀を与えて、朝飯を食べさせてもらった。麦飯に味噌汁、大根の葉のお浸しが出た。質素な菜だが、腹の減った二人にはご馳走だった。
二人が食事をする間、百姓は貰った豆板銀を珍しそうに見ていた。当時の貨幣は、西は銀貨、東は金貨が普及していて、百姓たちが目にするのは、もっぱら銅貨であった。それぞれの貨幣を交換する、為替業を営む商人もいたが、交換比率は一様でなかった。

畷道（なわてみち）を歩いて、ようやく中仙道に出た。道行く人に尋ねると、鴻巣と桶川の中間にあり、鴻巣のほうが近いと言う。
しかし保科は、桶川のほうが江戸に近いと言って、先に立って歩き始めた。歩くより駕籠に慣れていると思えるのに、年配者の足取りは意外に早い。
桶川宿に着くと、保科はまっすぐ本陣に向かった。
本陣は参勤交代などのとき大名や公家の宿泊する施設で、有力旧家の邸宅をあてていることが多い。ここ桶川は府川家の屋敷で、主に加賀百万石の前田家などが定宿にしていた。
保科が名を告げると、「しばらくお待ちくださいませ」と言って、家士は慌てた様子で奥に引っ込んだ。
すぐに主らしき男がやってきた。歳の頃五十代、穏やかな顔と恰幅の良い体つきをしている。男はその場に平伏して言った。
「これは肥後守さま、栗橋で襲われたと聞き、心配しておりました。どうぞ奥へお上がりください」
主は、保科と顔見知りのようだった。それに、保科が浪人者たちの襲撃にあったことは、すでに知っていた。

奥の部屋で落ち着くと、保科は家の主に事の顛末を話した。新之輔は二人に遠慮して、部屋の隅で控えていた。
二人の話を聞いていて分かったことは、主の名前は府川宗右衛門ということ。保科正之は陸奥会津藩の藩主であること。そして驚いたことに、どうやら徳川将軍家の血を引いているらしいのである。
（これは少々、言葉を変えねばならぬか）
新之輔は、ひそかに思った。
「それで、供の者の消息は聞いておるか」
保科の問いに、宗右衛門は沈痛な面持ちで答えた。
「お名前はお聞きしておりませぬが、お一人だけ一命をとりとめたようです。あとのお方は残念ながら――」
「そうか――。して、襲った者は捕えたのか」
「それも残念ながら、ひとりとして捕えていません」
「――」
腕を組んで思案する保科に向かって、宗右衛門は言った。
「ご前が無事こちらにおられることを、栗橋関所にお知らせしておきます」
保科は少し考えて言った。
「それは待て。すぐに人が来ると煩わしい。余はゆっくりしたい。それから、江戸表にはあとで文をしたためるから、飛脚を頼む」
「承知いたしました。他に何かございますか。わたくしで出来ることでしたら、なんなりとお申しつけ下さい」
「そうよのう――」
保科は腕組みを解いて答えた。「暖かい湯に浸かりたい」

「やはり風呂はよいのう」
湯に浸かりながら保科正之は、向かいにいる新之輔にのんびりと話しかけた。本来なら身分の違いから、とても一緒に湯に入ることなど出来ないが、保科の一言でこうして湯屋にいるのだ。
「ご前が雲上人と知ったからには、ご一緒すること自体が、恐れ多いことでござる」
新之輔が多少緊張気味に答えると、保科は鷹揚に言った。
「案ずることはない。なにしろそなたは、余の念者じゃからのう」
念者とは男色関係の兄貴分のことである。ご前はその意味を本当に知って言っているのか、と新之輔は訝った。
「それにしても、そなたは立派なへのこを持っているのう。さぞかし大勢の女どもを泣かせたであろう」
保科が含むところのある顔で言った。そう言う保科も、凡庸な身体つきながら、胴太いへのこをぶら下げている。
新之輔は正直に答えた。
「いや、拙者は女を抱くことができませぬ」
「――」
保科は新之輔の顔を無言で見ていたが、静かに言った。「おぬしの身体の無数の刀傷といい、どうもおぬしには深い事情がありそうだな。いますぐとは言わん、おぬしがその気になったら話してくれぬか」
新之輔は、年配者のなめらかな肌を見ながら言った。
「話したら、拙者の悩みに応えてくれますか」

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