（十三）

碓氷峠を過ぎて以降、黒鉄衆が姿を見せないまま、ふたりは本庄宿の近くまで来た。
本庄宿の外れに小さな御堂があった。前に広場があり、村の祭りや寄合のときに使われる建物のようだ。
「今夜はここに泊まります」と新造は言った。それから新之輔を残して、宿場のほうに歩き去った。
新造が戻ってくるまでに、時間がかかった。ようやく戻って来たとき、新造は風呂敷にかなりの量の荷物を入れていた。
包みを開いて、握り飯と竹筒に入れた味噌汁、それに梅干しや魚の干物などを前に並べた。
「ほう、豪勢な晩飯だ」
喜ぶ新之輔にむかって、新造は静かに言った。
「明日に備え、今宵は力を蓄えていただきます」
新造の様子にいつもと違うものを感じ取って、新之輔は黙って握り飯に手を伸ばした。

食事が終わると、新造は行李から絵図を取りだして広げた。
「江戸が近づいてきました。黒鉄衆は、自分たちの動きを幕府に知られたくない、と考えているでしょう。そこで、江戸に近づかないぎりぎりの所で襲ってくるはずです。おそらくその場所は、ここから深谷あるいは熊谷までの間だと思われます」
新造は絵図を指で辿りながら、説明した。
「そこでわれらは敵の裏をかいて、この地から利根川を下ることにします。先ほど川まで行って、舟の手配を済ませてきました」
新之輔は、これまで疑問に思っていたことを口にした。
「新造、なぜ拙者の手助けをする？」
新造はおもむろに顔を上げて、新之輔をまっすぐに見た。
「あなたさまには欲がございません。ただそれだけのことです」
簡潔に言うと新造は、籐編みの行李から大きさの違う数個の竹筒を取り出し、作業を始めた。
新之輔はこのとき初めて、新造が使用する忍術道具の製法を見た。油紙を開いて灰色の粉を出したのを見て、新之輔は訊いた。
「その粉は何だ？」
「火薬です。これを鉄砂と混ぜて火術に使うのです。ほかに油紙を混ぜたり鉄釘を混ぜたりして、いろんな効果を持たせます。
煙を出したり、火炎を噴き出したり、あるいは――爆発させたりします」
最後の言葉を聞いて、新之輔は思わず後ろに下がった。

翌、明け六つ（六時）、すでに朝餉を済ませた二人は、身支度をしだした。この時期、外はまだ真っ暗だった。
新造は「万が一のこともございますから」と言って、戰支度を勧めた。
新之輔は羽織ばかまの上から、出雲であつらえた皮の鎧を身につけた。もう二度と使うことはあるまいと思っていたが、捨てずに持ってきたことが役立った。
刀は鎧の上から、いつもの背中ではなく腰に差した。
新造が行李から、脚絆と黒い足袋を取りだした。
「新之輔さま、これをお穿き下さい。足袋は足底を補強してありますから、草鞋を穿かなくてすみます」
確かに足袋の底は分厚く、穿いてみると意外にもしっくりと足に馴染んだ。特別誂えなのか、くるぶしの上まで覆う長さだ。それに脚絆を着けると、力が湧き出るような高揚を覚えた。
新之輔は、嘉右衛門から貰った荷物袋を首から斜に背負った。一方、新造は、昨夜用意していた忍術の道具を別の袋に分け、残りは行李に入れて背負子に括りつけた。
支度が整うと、ふたりは薄闇の中、御堂を後にした。

「むっ」
雑木林を抜けたところで、新造が立ちどまった。腰を落とし気味に、まわりの気配をうかがった。
「どうやらこちらの企みを気付かれたようです」
新造はささやいた。
言われる前から、新之輔も気づいていた。気配からすると、敵は相当の数になるだろう。
「この先は葦の茂った草地です。そこを抜けると川に出ます。いいですか、走って切り抜けますよ」
ふたりは左右に分かれて、枯れた葦の中を走った。葦は、背の高い新之輔でも隠れてしまう丈だった。それが行く手を遮って走り辛かった。
それでも新之輔は走り続けた。
ふと気づくと、左横をこげ茶の忍び服を着た男が走っていた。覆面はしていないので、白い髪から見て五十代と思える。
新之輔は走りながら剣の柄に手を置いて、いつでも抜ける状態にした。刀を抜いて打ち込むのは、右を走った方が不利だった。どうしても二呼吸要るし、それでは遅れをとる。
しかしここで止まれば、あとから来る敵の仲間に追いつかれる。
葦の障害物をものともせず、二人の並走はつづいた。男のほうが新之輔より二十歳近くも年上なのに、図抜けた体力だった。
「あっ」
ふいに、地を這う蔓に足を取られた。
（いかん！）思うと同時に、新之輔は剣を抜いて振った。
円弧を描いた剣が、男の頸筋を切り裂いた。一瞬遅れて、男の刀がこちらの胴を払ったが、力を失っていた。
軽く触れたと思えたのに、すさまじい切れ味だった。半ば断たれた男の頸から、鮮血が噴き出していた。そのまま男は前のめりに倒れた。
つまずいたのが幸いした。男が少し前に遠のいて、振り下ろした新之輔の剣が、ちょうど良い距離

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