（十一）

赤壁の家に到着した新造は、先に出た新之輔がまだ来ていないことを知って心配した。
（道に迷ったのだろうか？）
ここまで一本道だし目立つ赤壁の家だ、迷うことは無いだろう。
――では何があったのか？
引き返して探そうと屋敷を出たところで、向こうからやって来る新之輔の姿に気づいた。
新之輔は傷を負っていた。すぐ家に入れて背中の傷を診た。
幸い苦無には毒を仕込んでおらず、傷も深刻なものではなかった。その上、どこで覚えたのか、新之輔は消毒と止血効果のある野草を採取して、応急の処置をしていた。
傷口をきれいにして塗薬を施したあと、新造は油紙に包んだ粉末の薬を取りだした。
「おそらく今夜は熱が出ると思います。そのときはこの薬を水と共に飲んでください」
治療を終えたあと、新造は外出の身支度をしだした。
「手前はまだ用事が残っております。おそらく今夜は遅くなるでしょう。新之輔さま、どうぞ先にお休みください」
新之輔はうなずいただけで、新造が部屋を出て行くのを黙って見送った。

新造は沓掛宿へと後戻りした。見た目は歩いているようだが、前を行く人たちを次から次へと追い抜いていく。
新之輔の話を聞いて、虎三たちの予想外に早い攻撃に驚いていた。彼らはこちらの動向をずっと見張っていて、新之輔がひとりになったところを狙ったのであろう。
（同時にあのふたりを相手にして、はたして勝てるか？）
虎三と小夜太を思い浮かべると、いまひとつ自信が無かった。すでに老境に入った自分に対して、相手は気力に満ち溢れた若い男たちだ。持久戦になれば、ますます不利になるだろう。
唯一の利点は、彼らが新之輔によって、手負いとなっていることだ。しかしそれも、忍者が相手の場合、あまり有利にならない。忍者は苦痛を消す術を知っているし、金創にも慣れている。
あとは、不意を突くしかない。
ふたりは、とりあえずどこかに身を潜めて、傷の手当てをしているだろう。気力を充実させて、ふたたび新之輔を襲う算段をするはずだ。
その束の間の休息が、付け入る隙だった。

新之輔に聞いた納屋に辿り着くと、まわりの地形を見て、沢伝いに山の奥に入って行った。
忍者は足跡を残さないというが、熟練の忍びの目で見れば、わずかな痕跡も逃さない。
裏返った小石、折れた小枝、踏まれた草花。それらを辿りながら、新造は影のように沢を駆けのぼった。
やがて高さ二丈（約六メートル）ほどの滝に出た。細い水が流れ落ちて、下は小さな池ほどの滝壺となっている。水の中に一尺ほどの魚が数匹、見て取れた。周囲は切り立つ崖になっていて、どうやら行き止まりになっているようだ。
新造は慎重に滝壺のまわりを調べた。上部が平らになった大岩にほんの僅か血痕を認めた。おそらく新之輔に切られた傷の手当をしたのであろう。
滝壺の淵を調べていると、水に入った形跡を見つけた。
（ふむ、食料を手に入れたか）
水の中の魚影を見て、新造はうなずいた。
（どこかで野宿をするつもりだな）
周囲の崖を調べていて、よじ登った跡を見つけた。岩肌についた苔が数カ所剥がれている。新造は二丈の高さを眺め、進路を見定めると、岩に手をかけて登り始めた。

崖の上に着くと、すぐ先はブナの高木が生い茂る森林に続いていた。地面は一面、熊笹と枯葉で覆われている。このまま先に進もうとすれば、葉擦れの音は消すことができない。それに深い下草は、足挟みなどの罠を仕掛けるに恰好の場所と思えた。
新造は森に入ると、慎重に歩を進めた。
あたりはすでに宵闇に包まれ、ただでさえ薄暗い森林は、樹木の形も定かに見えない。
ほどなく新造の鋭敏な鼻に、微かな匂いが漂ってきた。
魚を焼く匂いだ。
新造は近くにあったブナの大木によじ登った。
それまで見えなかったものが見えてきた。焚火の焔だ。いくら周りに石を積んでいても、上から見れば隠すことはできない。
森の中の目標を定めると、新造は枝を蹴って、隣の木に飛び移った。そのまま木伝いに、上空を移動した。

二人の忍者は半裸になって、樫の巨木の下で絡み合っていた。
石積みに囲まれた熾火が、下の様子をまざまざと浮かび上がらせている。虎三の腹と小夜太の右の太ももには、白い晒しが巻かれているが、そんな傷を忘れようとするかのように、激しく交わっていた。
夜になって厳しさを増した冷気の中、激しく触れ合う身体から、湯気が立つほどの熱気だった。
新造は樫の大枝の暗がりから、二人の行為を冷静に見下ろしていた。
小夜太は太い木の根っこにしがみついて、それを虎三が背後から執拗に責め立てている。
この格好なら、木の上からの攻撃もやりやすい。
しかし新造は慎重に様子を見守って、機をうかがった。
男色は、攻めるほうが悦楽も深い。募る快感に我を忘れて、そこに隙も生じる。しかし、受けるほうは、たとえ精神的な快楽

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